相传在古代，有一位南方人初到北方当官，由于不适应北方的寒冷气候，所以常常会借酒取暖、驱寒，渐渐地，便就养成了喝酒的习惯，但随着时间的推移，此人的身体便开始有了一系列病症表现，首先是双脚会突然肿胀、疼痛难忍，尤其是到了晚上，这种疼痛感还会愈加剧烈，甚至难以入眠。
后来，此人便请来了名医李东垣来帮助诊治，李东垣在经过一番问诊后，便确定他是患上了因大量饮酒而造成的“脚气病”，也就是我们常说的痛风，是一类以关节肿胀疼痛为主要表现的病症。
虽然此病症表现于足部，但其根源却在我们的脾胃。中医认为，脾主运化，能够运化水湿，而我们体内的津液水分在脾胃的作用下，一部分会转变为水谷精微，输送至全身，濡养脏腑筋脉，另一部分则会作为代谢产物从体内排出。
如果脾胃功能虚弱，那么脾主运化的职能就会下降，水液难以运化，慢慢地，就会在体内形成湿邪，湿邪郁结太久就会产生热量，最终形成湿热病症，而湿邪又具有重浊的特性，常常会蓄积在下焦、下肢，其中最常见的沉积部位就是关节。
所以，痛风的根源，往往就是脾胃虚弱造成的湿热郁集于关节。而且在《黄帝内经》里也提到过：“膏梁之变，足生大丁”，由此可见，痛风与脾胃之间，确实关联紧密。
而上述医案中的这位官人本就身材肥胖，这也说明其日常饮食或多或少都对脾胃健康造成了一定损伤，再加上大量饮酒，酒热生湿，脾胃功能自然就会大大下降，并导致湿邪困重，李东垣随即便给此人开具了一剂药方。
在经过其一段时间的服用后，相关症状就有了明显的好转，而这个药方就是“当归拈痛汤”。此药方出自《医学启源》，这本医书是由医家张元素所编撰的，而张元素，就是李东垣的师父。
当归拈痛汤总共由15味中药配伍而成，主要包括羌活15g、甘草15g、茵陈15g、防风9g、白术3g、当归身9g、人参6g、苦参6g、黄芩3g、苍术9g、知母9g、泽泻9g、猪苓9g、升麻3g、葛根6g，具有利湿清热、疏风止痛的效果。妙用这个百年名方，风热湿浊拔除了，疼痛就消失了。
虽然方剂的中药配伍较多，但其中最重要的一味药材就是羌活，羌活属于风药，而且药性猛烈，由于风能胜湿，这对体内的湿邪来说，能发挥良好的祛除效果，在整个方剂中的地位是非常突出的。
而防风、升麻、葛根这三味药材则具有解表效果，可以将肌肤的孔窍打开，然后通过发汗的方式，将体内的水湿带出去，以缓解病症。
对于水湿而言，最常见的治疗方式就是利水渗湿，因此张元素便在这个方剂里面加入具有祛湿效果的猪苓和泽泻，将水湿引入膀胱，然后顺着小便一起从体内排出去。对于体内的热邪，则是采用清热下焦的黄芩、苦参和茵陈，这三者药性苦寒，能够清热泻火。
另外，痛风虽是湿热病症所致，但热邪伤津，在将病邪退去之后，为了补充自身的阴虚不足，因此方中就用到了知母这味药材，知母药性苦寒，归入肾经，具有滋阴润燥的效果。
但由于整个方剂中的苦寒药较多，因此，为了避免寒凉太过伤及其他脏腑，就需要利用温补药来均衡，这个时候就用到了苍术和白术，这两味药材也是常用于缓解脾胃病症的良药，在益气健脾的同时，可制约其他药性的寒凉。
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