公元前209年冬，陈胜败退至下城父一带，身边只剩少数随从。车夫庄贾驾车跟随，途中两人发生争执，庄贾突然拔刀，将这位曾经号令数万人的“张楚”王杀死。随后，他带着陈胜的首级，前往章邯军中请降。
一刀落下，结束的不只是一个人的性命，也使大泽乡燃起的反秦火焰迅速失去核心。这个政权从建立到覆灭，不过几个月时间，快得令人难以相信。
陈胜之所以能被司马迁写入《史记·陈涉世家》，并非因为他最终成功，而是因为他第一个撕开了秦朝统治的口子。司马迁把他与孔子并列于“世家”，看重的正是其在历史转折中的先发意义。
事情的起点，并不在陈县称王，而在安徽宿州附近的大泽乡。公元前209年，秦二世胡亥即位不久，朝廷征发闾左百姓前往渔阳戍守。陈胜、吴广被编入队伍，因身材高大，被临时任命为屯长，负责带领九百名戍卒。
秋雨连绵，道路泥泞，队伍无法按期抵达。秦法规定，误期者一律处死。对这些戍卒来说，继续赶路是死，掉头逃亡也是死，摆在面前的几乎只有一条路。
陈胜抓住了这种绝境。他先让人把写有“陈胜王”的帛书塞进鱼腹，又安排人在夜里模仿狐狸叫声，喊出“大楚兴，陈胜王”。这些做法当然带有迷信色彩，却精准利用了戍卒的恐惧和六国旧民对秦朝的不满。
吴广曾问：“既然迟到也是死，难道就这样等死吗？”
陈胜回答：“王侯将相，宁有种乎？”
随后，两人杀死押送他们的秦军军吏，向九百名戍卒说明起兵的理由。需要指出的是，历史记载中的“杀将”并不是一场整齐部署的军事行动，而是危急之下的突然决断。可正是这一刀，让众人没有了回头路。
大泽乡起兵后，陈胜、吴广攻占乡县，队伍不断扩大。秦朝长期实行严刑峻法，地方官吏又层层加码，百姓积怨已久。陈胜的队伍每到一处，便有地方势力响应，楚国旧贵族和各地反秦力量也开始重新活动。
进入陈县后，陈胜正式称王，国号“张楚”，意思是张大楚国。这个称号既是政治号召，也是对六国旧秩序的重新召唤。此时的陈胜，已经不再只是大泽乡那个带领戍卒求生的屯长，而成了各方势力注视的核心人物。
然而，起兵成功不等于具备治国和统兵能力。陈胜派吴广率军西进，自己坐镇陈县。吴广进攻荥阳受阻，周文率军向关中推进，甚至一度逼近秦都咸阳。秦朝这才真正从震动中恢复过来，章邯奉命调集骊山刑徒和奴产子，迅速组织反击。
周文军在戏一带被击败，周文自杀。荥阳战场上，吴广又因与部将田臧不和，被田臧等人杀害。田臧随后把吴广之死上报陈胜，陈胜没有追究，反而任命田臧为上将。这个决定很关键，它说明陈胜已经无法稳定军心，只能在既成事实面前被动妥协。
更大的问题出在用人。陈胜称王以后，朱房、胡武等人掌握监察和军政权力，动辄诛杀将领；昔日同乡来投，也未必能得到信任。曾经说过“苟富贵，勿相忘”的陈胜，对旧日故人逐渐疏远，甚至有人因言语冒犯而遭杀害。
这种变化很快传到各支军队。将领们知道，前线打败仗固然危险，回到陈县同样可能获罪。一个靠共同信念聚拢起来的集团，一旦人人只求自保，号召力便会迅速消耗。
陈胜最终亲自率军迎战章邯，结果失利。败退途中，他与车夫庄贾发生冲突，言语越来越激烈。庄贾本是负责驾车的普通人，却在权力崩塌的瞬间掌握了陈胜的生死。
庄贾拔刀杀死陈胜后，带着首级投奔章邯。张楚政权没有经过正式交接，也没有留下像样的退路，就在一名车夫的刀下结束。陈县的宫室、军队与号令，随之迅速瓦解。
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