1949年淮海战役结束后的庆功会上，刘昌毅面对邓小平的一句玩笑，突然掀翻了面前的酒桌。现场一度安静下来。这个在战场上敢于带兵硬冲、在谈判桌上却不肯低头的将领，为什么会有如此激烈的反应？答案藏在他几十年的军旅经历里。
刘昌毅出生于1914年，1929年参加红军时只有15岁。红四方面军作战环境严酷，部队中有不少年轻战士，但年龄小并不意味着胆量小。刘昌毅作战时总是冲在前面，很快成长为基层指挥员。
万源保卫战期间，他在战斗中身负重伤，昏迷多日。战友以为他已经牺牲，甚至做了棺材准备安葬。临下葬时，警卫员把刘昌毅平时使用的手枪放在他手中，没想到就在那一刻，刘昌毅的手指轻轻动了一下。
“连长还活着！”
这一声喊叫，改变了结局。刘昌毅被救回后，经过救治逐渐苏醒。伤愈归队时，他对身边人说，自己的命是捡回来的，既然已经死过一回，打仗就没有什么可怕的了。此后，他依旧冲锋在前，但这种勇猛并非单纯蛮干，而是逐渐与判断力结合起来。
1941年5月，刘昌毅任决死第三纵队参谋长。日军一支运输小队带着七辆汽车，经子洪口向长治方向行进。掌握情况后，他没有急着出击，而是选择有利地形设伏，并在两个位置安排兵力。
5月13日上午，日军车队进入伏击圈。枪声响起后，八路军迅速封锁道路，战斗持续约20分钟，日军近百人被歼，我方伤亡很小。这次行动说明，刘昌毅并不是只靠一股猛劲冲杀。能把握时机，设法调动敌人，同样是他的本领。
消息传到八路军一二九师师部，邓小平曾称赞这位“猛张飞”也会用计谋。这个评价很形象：刘昌毅的性格直烈，但在真正的军事行动中，往往懂得等待和取舍。
1944年，日军发动豫湘桂战役，河南局势迅速恶化。当地民众为了自保，纷纷组织武装。刘邓部队派兵进入豫西开展抗日工作，刘昌毅担任第六支队司令员，任务不仅是打击日伪，还要把分散的地方武装纳入统一抗战体系。
郏县一带有个“武圣学”组织，首领杨明照聚集了约3000人。这个组织带有民间武术团体色彩，平时也做过扶危济困、打击汉奸之类的事情。国民党方面曾试图拉拢，却没有成功。对八路军而言，如何争取这支队伍，不能只靠命令，更要取得对方信任。
刘昌毅先派政委何德庆前去联络。杨明照听明来意后，认为所谓共同抗日，实际就是让“武圣学”接受八路军指挥。他提出一个出人意料的条件：让刘昌毅亲自比武，谁赢了，谁说话。
何德庆担心有失，刘昌毅却没有发火，只是说：“他服的是硬汉，既然要比，就由他定规矩。”
在刘昌毅看来，这场比武并不只是拳脚输赢。杨明照若认定八路军不敢应战，后面的争取工作便很难开展。对地方武装首领来说，面子和胆气有时就是谈判的门槛。迈不过去，军政工作便无从谈起。
比武地点设在“武圣学”练武场。消息传开后，附近百姓赶来观看，场地挤得满满当当。双方约定比拳术、刀枪和射击，采取点到为止的方式。拳术较量中，杨明照曾在少林寺学武，招式凌厉；刘昌毅则借力闪避，在对手进攻时抓住空隙反击。几个回合后，杨明照认输。
刀枪比试却出现反转。杨明照使枪，刘昌毅用刀，双方兵器尖端包有黑布，并以留下石灰印判断胜负。刘昌毅连续进攻未能占优，忽然把刀放下，直接承认这一场输了。两人一胜一负，只能进入射击决胜。
杨明照先在50米外击碎酒瓶，又骑马射中奔跑路线上的目标。刘昌毅上马后连续开枪，一枪命中目标，另一枪打断悬挂目标的铁丝。杨明照看得明白，当场承认刘昌毅技高一筹。比武之后，他履行承诺，带领“武圣学”人员接受八路军改编，成为豫西抗日力量的一部分。
这件事之所以被反复讲述，不只因为刘昌毅会拳脚，更在于他知道什么时候必须强硬，什么时候可以让一步。刀枪比试中主动认输，既避免伤人，也给对手留下了体面；真正决定胜负的射击较量，则把他的军事素养和临场沉着显了出来。
解放战争时期，刘昌毅先后担任鄂西北军区司令员、第二野战军第三纵队副司令员，参加淮海战役、渡江战役等重要作战。淮海战役结束后，部队举行庆功活动，邓小平与各部指挥员交谈。轮到刘昌毅时，邓小平笑着说：“你们多吃了五百斤肉。”
这句话本是对部队歼敌战果的形象说法，刘昌毅却误以为是在说他们作战时消耗太大、没有打出成绩，情绪一下子上来了，抬手将酒桌掀翻。邓小平了解他的脾气，没有当场追究。事后刘昌毅意识到自己反应过火，专门登门道歉，邓小平也没有继续责怪。
刘昌毅的直率，既是优点，也曾给他带来麻烦。1975年，邓小平接见他时，评价他是猛将，同时指出他有时会蛮干。听到这句提醒，刘昌毅神情转冷，转身离开。这个细节，正好说明他一生的性格底色：敢打、敢担，也不善于掩饰自己的情绪。
1955年，刘昌毅被授予中将军衔。邓小平曾评价他攻无不克、守无不固。1999年，刘昌毅在北京逝世，享年86岁。那个曾在棺材中被发现尚有生机、又凭一场比武争取来3000名武装人员的红军将领，最终留下的，不只是“猛张飞”的名号，还有一套从战场厮杀中磨炼出来的带兵方法。
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