1946年4月8日，陕西延安机场细雨未停，毛泽东、周恩来、刘少奇等人站在寒风里，等待一架从重庆飞来的飞机。机上有刚刚获释不久的叶挺，也有王若飞、秦邦宪、邓发等人。谁也没有想到，这场久别重逢，竟在等待中变成了永诀。
下午两点左右，天空传来飞机轰鸣。机场上的人群抬头张望，可声音越来越近，飞机却始终没有降落。有人猜测是天气不好，飞机改道或返航。到了傍晚，仍然没有消息，延安方面开始意识到，事情恐怕并不简单。
飞机并未返回西安，也没有抵达延安。
失事地点在山西兴县境内的黑茶山。浓雾和低云遮住了山势，飞行员在寻找地面参照物时降低高度，飞机最终撞上山体。机上人员全部遇难。附近百姓听到异常声响后，立即进山搜寻，干部和群众连夜收殓遗体、整理遗物。
这场空难之所以令人震动，不只因为遇难者身份重要，更因为叶挺刚刚走出囚禁他的牢笼。
1941年1月，皖南新四军部队北移途中，在泾县茂林地区遭到国民党军突然袭击。新四军苦战七昼夜，伤亡惨重，叶挺被扣押，项英在突围中遇难。叶挺先后被关押于上饶、重庆等地，国民党方面曾以高官厚禄诱降，也曾以严厉威胁逼迫他承认新四军“违令”。
叶挺没有接受。
在囚禁期间，他写下《囚歌》：“人的身躯怎能从狗洞子里爬出！”这不是一时激愤，而是他在漫长囚禁中对人格和立场的明确回答。蒋介石亲自劝降，也未能使他改变。那几年，外界对他的营救始终没有停止，抗战胜利后，国内舆论压力不断增加，叶挺终于在1946年3月4日获释。
获释第二天，他便向中共中央提出重新入党的请求。叶挺与党组织曾有过十年左右的间隔，但他并未因此与革命道路彻底割裂。毛泽东批准了他的申请。此时的叶挺，正准备前往延安，重新投入共产党领导的事业。
这份选择，放在他的经历中看，格外沉重。
叶挺1896年出生于广东惠阳一个农民家庭，青年时代接受军事教育，曾入保定军官学校。大革命时期，他加入中国共产党，后来担任国民革命军第四军独立团团长。1926年北伐开始，叶挺率部参加汀泗桥、贺胜桥等战斗。
汀泗桥一战，北伐军面对吴佩孚部重兵扼守，叶挺部队在正面进攻和迂回突击中连续突破。贺胜桥战斗更为激烈，独立团一度承受三面压力，仍坚持向敌军阵地推进。第四军因此获得“铁军”称号，叶挺也以善战敢打闻名。
但战场上的胜利，并没有改变大革命后来急转直下的局势。1927年，蒋介石、汪精卫相继发动反革命政变，叶挺参加南昌起义，随后又参与广州起义。起义失败后，他流亡欧洲，曾对广州起义的失利原因作出分析，认为城市武装行动必须同农民运动结合，不能孤立作战。
这段时期，他受到过误解，也经历过思想上的低潮。周恩来在欧洲与他谈话时，曾提醒他，革命所面对的不是个人得失，而是中国广大民众的苦难。叶挺没有立刻回到国内，却始终关注民族危亡。日本发动“九一八”事变后，他结束流亡，先到澳门，后来参加抗日活动。
全面抗战爆发后，叶挺重新站到抗日战场。1937年，他被任命为新四军军长，项英任副军长。新四军在华中敌后开展抗日游击战争，叶挺负责军事指挥，也不得不处理部队整编、作战区域和统一战线等复杂问题。
他和项英在工作方式上存在分歧，关系一度紧张。周恩来曾多次从中调解。叶挺性格直，有军人的硬气，也有长期脱离组织后形成的独立判断。可在民族危亡面前，他仍选择留下，继续承担新四军军长的责任。
遗憾的是，皖南事变使这段抗战经历被强行截断。叶挺被捕后，面对的是牢房、审讯和诱降；出狱后，他得到的是重新入党的批准，以及一趟通往延安的归程。
4月19日，延安举行悼念活动。黑茶山的山风，带走了叶挺最后一次归队的脚步。毛泽东为遇难烈士题词：“为人民而死，虽死犹荣。”
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