1328年，大都城内，一座权臣府邸显得格外拥挤。府中住着的，并不只是燕帖木儿的妻妾，还有从宫廷和宗室中来的皇后、妃嫔与公主。有人形容，府里女子太多，连燕帖木儿自己也未必能够一一认全。这个细节听来荒诞，却恰好说明了一个问题：元朝末年的皇权，已经虚弱到什么程度。
燕帖木儿并非皇族，却能左右皇帝废立，干预宗室婚姻，甚至让皇帝的儿子认自己为父。这样的权势，并不是凭空得来，而是从一场又一场皇位争夺中攒起来的。
元朝后期最麻烦的地方，不单是皇帝更替频繁，而是继承规则始终没有真正稳定下来。蒙古旧俗、宗王势力和汉地官僚制度彼此冲撞，皇位常常不是父传子，而是在兄弟、叔侄、堂兄弟之间反复转移。
1328年，泰定帝也孙铁木儿病逝。上都方面拥立他的儿子阿速吉八，大都方面却拥立元武宗海山的次子图帖睦尔。一个帝国，同时出现两个皇帝，背后自然不只是宗室内部的争吵，更是两支政治力量的正面较量。
上都一方的核心人物是倒剌沙，大都一方则由燕帖木儿掌握军政。燕帖木儿出身钦察部，在元武宗时期已经参与军政事务，后来长期控制大都。两军交锋后，大都军队攻入上都，阿速吉八一方失败，图帖睦尔登基，是为元文宗。
胜负看似已定，真正的危险却刚刚开始。
元文宗是元武宗的次子，按照当时的宗室秩序，长兄和世㻋显然更有继承资格。和世㻋人在西北，手中又有支持者。文宗明白，自己这个皇位坐得并不牢，于是与燕帖木儿联手，设计把兄长迎回。
燕帖木儿对和世㻋说：“皇帝有意奉兄长入京，请尽快回大都。”这番话让和世㻋放下戒心。1329年，和世㻋在北方即位，是为元明宗。可是，他与弟弟的相逢并没有带来权力交接，反而成了另一场阴谋的开始。
明宗南下途中，文宗一方设宴相迎。此后，元明宗突然去世。元明宗之死，传统记载多认为与燕帖木儿、文宗集团有关，并称其遭到毒害，但具体过程仍有不同说法。可以确定的是，明宗死后，文宗重新登上皇位，燕帖木儿也因此成为决定帝位归属的关键人物。
这种功劳，已经超过普通臣子的赏赐范围。文宗封燕帖木儿为太师，给予极高礼遇，朝廷军政大权逐渐集中到他的手中。元文宗虽然坐在皇位上，却不得不依靠这个拥立自己的权臣。
有一次，燕帖木儿在宴席间看中一名女子，竟想直接带回府中。旁人提醒道：“这是赵世延家的亲属。”他这才作罢。短短一句记载，反映的不是男女风流，而是权势对礼法和官场秩序的压迫。
更出格的，是他对宗室女子的占有。后世记载称，燕帖木儿迎娶了泰定帝旧日宫眷，并纳入四十多名皇室女子。数字或有夸张，但他广纳宗室妇女、把宫廷关系变成私人财富，却并非毫无根据。甚至有女子被迎入数日便被送回，终身失去再嫁的可能。
元朝确实存在宗室婚姻和收继婚的传统，可这种传统有其身份边界。燕帖木儿作为臣子，公然把皇室女性纳入私府，已经不是普通婚姻，而是在宣示：宗室的尊严、皇帝的体面，都要服从他的意志。
最能体现他权势的，还是对文宗皇子的控制。文宗在位时，燕帖木儿权倾朝野，文宗的儿子被收为养子或干儿子，形成了名义上的父子关系。一个臣子，竟与皇子建立这样的政治亲缘，皇权被压缩到何种地步，不言自明。
但权臣的威势越高，内心往往越不安。1332年，元文宗去世，皇位没有交给他的儿子，而是转到元明宗长子妥欢帖睦尔手中。妥欢帖睦尔后来即位，是为元惠宗，也就是元顺帝。
燕帖木儿曾参与谋害元明宗，自然担心新皇帝追究旧案。他一度试图影响继承安排，却没有彻底控制局面。政治上的恐惧，开始转化为生活上的放纵。史料称他沉溺酒色，身体逐渐恶化，最终在1333年病死。
他活着时，皇帝要借他的兵权登基，皇子要与他结成名义父子，宗室女子也被纳入他的府邸。可他死后，权力并没有留在家族手中。元朝的皇位继续更替，旧日声势也随之迅速消散。
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