1979年2月，越南北部老街、高平、谅山一带，战火沿着中越边境迅速蔓延。对越自卫反击战开始后，最先感到震动的并不是外交场合里的声明，而是铁路工人、矿场工人和边境村民。他们看到熟悉的道路被炸断，也看到一些仓库、工厂和车辆被部队重新登记、搬运。
这场战争持续时间并不长。2月17日，中国边防部队在广西、云南方向展开行动；3月4日，谅山被攻占；3月5日，中国政府宣布开始撤军，部队随后分批回撤，至3月16日基本完成。战线推进与撤回都很快，越南北部却因此承受了严重破坏。
老街、高平、同登、谅山等地，是战事最激烈的区域。桥梁、铁路、车站、仓库和部分工业设施遭到损毁，许多居民房屋也受到波及。越南方面后来公布的伤亡、经济损失数字差异很大，国际研究者也没有完全一致的结论，不能把某一组数字当成毫无争议的定论。
但有一件事较为明确：战争不仅发生在军营和阵地之间，也打击了越南北部原本脆弱的交通与工业体系。越南刚结束长期战争不久，统一后的经济恢复尚未站稳脚跟，又遭遇边境冲突，工业生产、粮食运输和地方行政都受到影响。
争议也由此产生。越南政府长期指责中国军队实行“焦土政策”，认为撤军时有意破坏民用设施；中国方面则强调，部队主要打击军事目标和支撑战争的交通、仓储、工业设施，并否认针对普通百姓进行掠夺和屠杀。双方叙述差距很大，背后既有战争事实，也有政治宣传的作用。
越南民间流传的另一种说法，正是在这种矛盾中出现的：“中国帮助我们重建家园，遭到摧毁的建筑里，有些本来就是中国援建的。”这句话并非说所有被毁设施都属于中国援助，而是指出一个容易被忽略的事实：战前越南北部不少工厂、铁路、医院和仓库，确实曾得到中国援助。
从1950年中越建立外交关系后，中国开始向越南提供物资、设备和技术支持。越南抗法战争以及后来抗美战争期间，中国援助过粮食、药品、车辆、通信器材和武器，也派出铁道兵、防空部队、工程技术人员参与相关工作。昆明至河内、海防方向的铁路运输，曾是援越物资进入越南的重要通道。
援助规模相当可观。中国铁路部门曾承担大量援越物资运输任务，广西、云南以及华南港口也长期参与转运。越南许多工厂和基础设施并非单纯由中国独立建设，但中国提供的设备、钢材、技术人员和工程力量，确实在其中留下了清晰痕迹。把这些设施全部称为“中国建筑”不准确，把中国援助完全抹去，同样不符合历史。
有意思的是，撤军过程中的物资处置，也成为双方争论的焦点。中国军队带走部分缴获武器和设备，其中包括一些原本由中国提供的装备。按照中方说法，这是回收援助物资，而不是抢劫；越南方面则认为，设备一旦进入越南并投入使用，就属于越南国家财产。两种法律和政治立场不同，评价自然不会一致。
至于部队对当地居民的态度，中国军队确实反复强调执行“三大纪律、八项注意”，要求不得进入百姓住宅，不得拿取私人财物，并尽量保护居民生活。战地记录中也能见到向居民发放粮食、药品，帮助疏散群众的情况。不过，战争中的误伤、误杀和强制征用并不能仅凭纪律要求就完全排除，具体地区仍需结合档案和当事人口述判断。
“越南民间”的那句话，更多反映的是山区少数民族和边境居民的复杂感受。他们既遭受战争破坏，也曾接受中国部队提供的粮食和帮助；他们记得中国援助修建的道路、医院和工厂，也记得战火如何摧毁这些设施。对普通人而言，宏大的国家叙事往往不如一袋大米、一间尚未倒塌的屋子来得直接。
1979年的中越战争，不能被简单写成“侵略者摧毁一切”，也不能被概括为“只拿回自己的东西”。中国援越的历史真实存在，战争造成的破坏同样真实存在，撤军时的物资回收与设施拆运也确有争议。把这些层次分开，才能理解那句民间说法为何流传至今。
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