1971年10月25日，美国纽约联合国大会会场内，来自中国的乔冠华、黄华等代表，正等待一场决定中国席位归属的表决。唱票结束，赞成票76张，反对票35张，弃权票17张，第26届联合国大会通过第2758号决议。
结果并不只是“恢复一个席位”那么简单。
决议明确承认中华人民共和国政府是代表全中国的唯一合法政府，恢复新中国在联合国的一切合法权利，同时立即驱逐台湾当局的代表。自此，中国在联合国的代表权问题，终于尘埃落定。
会场里掌声四起。乔冠华仰头大笑的画面，后来成为这场外交胜利最广为人知的瞬间。有中国代表低声感叹：“欧洲国家，竟然没有投反对票吗？”
很快有人发现，反对票中确实有一个欧洲国家。
它就是地中海岛国马耳他。
这个结果容易让人误解。因为当时的欧洲并非铁板一块，东欧社会主义国家支持新中国，并不出人意料；法国、英国等西欧国家虽然与美国关系密切，却也没有跟随美国投下反对票。马耳他因此成为欧洲地区唯一投反对票的国家。
不过，必须把一个细节说清楚：这张反对票并不意味着马耳他能够阻止决议通过。联合国大会当日的票数已经形成压倒性优势，马耳他的选择，更像是冷战格局、英美关系和自身外交处境共同作用下的结果。
1949年新中国成立后，联合国中的中国席位仍由台湾当局占据。新中国认为，既然中华人民共和国已经成为代表中国的合法政府，联合国就应当纠正这一错误。
1950年，中国政府曾向联合国提出恢复合法席位的要求。但朝鲜战争爆发后，美国以中国出兵朝鲜为由，推动联合国长期搁置中国代表权问题。此后多年，美国又把这一问题列为所谓“重要问题”，要求三分之二多数通过，试图增加新中国进入联合国的难度。
局面真正松动，发生在20世纪60年代后期。亚非拉国家大量取得独立，联合国成员结构发生变化。许多新兴国家不愿继续接受西方国家对中国席位的操控，支持中华人民共和国的声音越来越强。
与此同时，中苏关系恶化，中美之间也开始出现接触。1971年，美国总统国家安全事务助理基辛格秘密访华，随后尼克松访华计划公开，中美关系出现缓和迹象。
美国并非突然改变立场，而是在现实压力下调整策略。它一方面承认新中国影响力已经无法忽视，另一方面又试图提出“双重代表”方案，让中华人民共和国进入联合国，同时保留台湾当局的席位。
这触及了中国政府的根本立场。
毛泽东明确表示，不能接受制造“两个中国”的安排。周恩来也多次强调，中国要恢复的是代表全中国的合法席位，而不是以牺牲国家主权为代价换取一个位置。美国原本以为，只要自己投反对票，其他国家就会有所顾忌，结果却完全超出预料。
在关键表决中，美国的反对没有形成阻挡。日本等国家投下反对票，英国、法国等国没有站到美国一边，越来越多的亚非拉国家则选择支持新中国。
马耳他的反对，和它特殊的地缘位置密切相关。
马耳他位于地中海中部，面积不大，却扼守连接欧洲、北非和中东的海上通道。19世纪初拿破仑占领马耳他后，英国取而代之，将这里建设成地中海重要海军基地。第二次世界大战期间，马耳他长期遭到意大利和德国空袭，岛屿的战略价值更加突出。
1964年9月21日，马耳他宣布独立，但独立后的国家安全、经济和外交，都无法完全脱离英国及西方体系。冷战环境下，这个小国需要在大国之间寻找生存空间，外交投票往往不仅代表原则，也包含现实考量。
1971年，马耳他仍处在西方影响较深的环境中。面对中国代表权问题，它选择与美国等国家站在一起，投下了反对票。至于“美国直接安排马耳他投票”的说法，缺乏足够可靠的公开证据，更准确的表述应是：马耳他的选择与当时西方阵营的整体立场相近，也受到自身外交处境影响。
有意思的是，马耳他的这次投票，并没有成为中马关系的长期障碍。1972年1月31日，中华人民共和国与马耳他正式建立外交关系。此后，两国在经贸、教育、文化等领域逐步展开往来。
联合国大会的那张选票，记录的是一个冷战时代的瞬间；而马耳他这个地中海小国，也因此在中国恢复联合国合法席位的历史中留下了一个十分醒目的注脚。
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