洋务运动是在第二次鸦片战争之后，太平天国运动兴盛之时，以求强求富为目标，实现富国强兵。乾隆皇帝昏庸荒废，追求享乐，政治腐败，国库空虚，社会动荡，使清王朝盛极而衰，走向衰亡之路。直到1840年鸦片战争爆发，签订一系列不平等条约，割地赔款，丧权辱国，更加衰落。爆发了清王朝历史上最为激烈的农民起义、太平天国运动，持续14年，横跨18个省，占领了南方富裕地区，西征北伐，造成了严重危机。
最终在曾国藩、李鸿章等建立的私人军队湘军、淮军的包围下，太平天国运动被镇压下去，以农民起义为代表的政权更替，推翻旧王朝的努力宣告失败。在第一次鸦片战争前后，以林则徐成为开眼看世界第一人，组织编译外文书籍及资料，编著《四洲志》，后来成为魏源《海国图志》的重要内容，形成了师夷长技以制夷的思想，成为近代启蒙思想的先驱，也对后来的洋务运动产生较大影响。
大清王朝政治腐败，统治阶级腐朽，单纯从军事经济领域进行革新运动，阻力重重，决定了必然走向失败。在经历了第二次鸦片战争之后，英法联军，联合美俄，再一次用船坚利炮打败了清王朝，是汉族官员，像曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等人，认识到清王朝与西方国家在军事经济方面上的差距，也认识到技术方面的落后。则镇压天太平天国运动，以及后来的捻党运动、陕甘回民起义，这些出身于乡土的农民，仍然用着冷兵器时代的箭弩弓马，仅购买和强夺西洋装备。
而曾国藩领导的湘军、李鸿章领导的淮军，已经装备了洋枪洋炮，产生了巨大的军事优势，最终也因农民起义自身的局限性而失败。也迫使曾国藩、李鸿章等人认识到西方国家的军事力量的先进性。于是尝试着在军工领域进行自强运动，也称洋务运动，建立江南制造总局、金陵制造总局、天津制造总局、福建船政总局四大军工企业，以实现军事方面的强大，从而逐渐扩大至民用品领域。
在1861年至1894年间，西方列强忙于欧洲战事，为日本明治维新提供机会，也为清王朝的洋务运动提供时机。曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等人均为汉族士族家庭，熟读儒家思想经典，以程朱理学为指导，主张经世致用，试图用仁政德治规范自身，治国理政，以忠君卫国为根本，固守着三纲五常伦理。
不认同西方国家的价值理念和价值体系，也没有系统深刻分析判断西方国家的制度体系和文化思想，试图从儒家思想的角度去解释和评判西方国家的工业革命和技术进步。曾国藩，左宗棠以中学为体，西学为用，试图以儒家思想来指导军事经济革新运动，维持清王朝的运转，延续其腐朽没落的生命。但是曾国藩、左宗棠、李鸿章等人没有留学和驻外任职经验，不能够深入系统全面地认识西方国家工业革命及其发展带来的技术的先进性和生产率的极大提升。
晚清洋务运动代表人物
以及由此创造的重商主义思想，推动了西方国家政治经济制度的改变，为促进工业化、商业化发展提供政治保障。而清王朝自慈禧太后于1881年独揽朝政之后，迷恋权势，玩弄权术，追求享乐，挪用军费，大兴土木，大办60寿宴，导致北洋水师10年没有购买新的船舰。造成北洋水师在甲午战争中全军覆没，一败涂地。与慈禧太后有直接和间接的关系。
甲午战争爆发后，签订不平等条约，西方列强开始瓜分中国。大量商品倾销，十军工、民用品企业相继破产倒闭，洋务运动失败。无论是农民起义，以及改革革新，不能够实现政治领域的改变，完全依靠军事经济领域的革新，根本不可能达到目标，只能以失败告终。
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