493年，意大利拉文纳，东哥特国王狄奥多里克坐进了昔日罗马皇帝的宫殿。宫墙、官署、元老院依旧存在，只是掌权者换成了来自多瑙河边的哥特人。
这场权力交接并不像传统征服那样彻底推倒重来。狄奥多里克保留罗马行政制度，任用罗马贵族管理财政和司法，自己则以哥特军队作为统治支柱。他甚至要求臣下学习拉丁文，尊重罗马法律。
有意思的是，东哥特人并没有急着把意大利改造成一个纯粹的哥特王国。他们穿罗马式服装，使用罗马头衔，铸造带有罗马传统意味的钱币。狄奥多里克修复道路、城墙和公共建筑，拉文纳也因此留下不少罗马风格的遗迹。
“我们不是来毁掉罗马的。”
这句话未必真是狄奥多里克原话，却很能说明东哥特统治者的政治选择。他们清楚，自己的人口和文化基础都不足以取代罗马，只能借助罗马的制度来稳住意大利。
东哥特人还保留着阿里乌斯派信仰，而意大利大多数罗马居民信奉尼西亚正统教义。两派教义存在明显分歧，但在狄奥多里克统治的大部分时期，双方仍能维持相对稳定的共处。哥特贵族有自己的教堂，罗马人也没有被强迫改宗。
这并不意味着东哥特政权没有矛盾。哥特人掌握军权，罗马人控制文官体系，双方在土地、税收和司法权上始终存在隔阂。罗马贵族可以担任高官，却很难真正接受一个“蛮族国王”高居意大利之上。
真正致命的地方，在于东罗马帝国从未承认意大利已经成为一个完全独立的政治实体。
东罗马皇帝芝诺曾利用狄奥多里克击败奥多亚塞。狄奥多里克进入意大利后，名义上仍承认皇帝的宗主地位，甚至接受过皇帝授予的荣誉。但这种安排更像权宜之计，而不是永久承认。君士坦丁堡眼中的狄奥多里克，是替皇帝解决西部问题的将领，不是可以世代统治意大利的国王。
527年，查士丁尼一世登基。他的目标并非与西部诸王长期分治，而是恢复罗马帝国在地中海各地的直接统治。北非汪达尔王国在533年被贝利撒留迅速击败后，君士坦丁堡重新掌握了西地中海航线，意大利便成了下一个目标。
查士丁尼也有现实压力。皇帝需要土地、税源和胜利来巩固权威，教会则希望消除阿里乌斯派政权的影响。东哥特人虽然没有大规模迫害正统教会，却始终是一个由异教派军事贵族控制的政权。在君士坦丁堡看来，这种体制既不够“罗马”，也不够可靠。
535年，东罗马军队攻入西西里，哥特战争爆发。战争初期，贝利撒留进展很快，甚至一度占领罗马。哥特贵族随后废黜软弱的国王提奥达哈德，拥立维提吉斯。新王在加冕时宣誓，要维护意大利和罗马的荣誉。
罗马城的争夺十分惨烈。537年至538年，哥特军队围攻贝利撒留驻守的罗马，东罗马军队则凭借城墙、援军和海上运输苦苦支撑。双方反复争夺城门与粮道，城内人口锐减，古老的城市遭到严重破坏。
540年，贝利撒留攻占拉文纳，维提吉斯被俘，许多哥特贵族以为战争已经结束。可东罗马的直接统治并没有带来和平。税收加重、官员更替和土地处置，引发意大利居民不满，哥特人很快又组织反抗。
托提拉在541年后成为哥特人的主要领袖。他采取减轻赋税、争取意大利民众的办法，重新夺回大片地区，甚至一度再次占领罗马。由此可见，东哥特人并非单靠民族身份维系统治，他们已经学会使用罗马式政治语言，争夺的也是意大利的合法继承权。
但查士丁尼没有退让。552年，东罗马将领纳尔塞斯在塔吉奈战役中击败托提拉；553年，哥特残余力量又在蒙斯·拉克塔里乌斯战败。到554年，查士丁尼颁布《实用法》，把意大利重新纳入帝国行政体系。持续近二十年的战争，使意大利城市、田地和人口都付出沉重代价。
所以，罗马皇帝对东哥特人赶尽杀绝，并不是因为哥特人不懂罗马文化，恰恰相反，正是因为他们已经在意大利建立了能够长期存在的政权。他们保留罗马制度，却不接受君士坦丁堡的直接命令；尊重罗马传统，却拥有自己的军队和王权。
对查士丁尼而言，这不是普通的文化融合，而是一个可能永久取代东罗马在意大利地位的政治实体。东哥特人越像罗马，越能获得当地支持，也就越不容易被和平吸收。战争因此不再只是宗教冲突，而变成了帝国主权与地方王国之间无法调和的较量。
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