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按哺乳动物的一般规律,体型较小的动物往往寿命较短,但蝙蝠是一个显眼的例外。部分鼠耳蝠体重只有几克,却能活数十年;已记录的布氏鼠耳蝠寿命可达42年。它们还表现出特殊的病毒耐受与癌症防御能力,因此成为衰老研究中的天然“对照实验”。研究人员做了什么? 加州大学伯克利分校等机构的团队为8种亲缘关系接近的鼠耳蝠建立了近完整基因组,并利用原代细胞开展功能实验。选择相近物种进行比较,可以减少体型和进化距离等干扰,更集中地观察寿命差异背后的遗传变化。研究成果发表于《Nature》。 研究发现,与长寿有关的基因和参与病毒相互作用的基因出现了超出随机水平的重叠。这提示蝙蝠的长寿、免疫防御和疾病抵抗可能不是彼此独立的能力,而是共享部分进化机制。遇到受损细胞,长寿蝙蝠更果断 研究人员原以为,长寿蝙蝠面对DNA损伤时会更积极地修复细胞。然而在实验中,北美寿命较长的小棕蝠细胞受到强烈损伤后,并未只是一味启动修复程序,反而增强了促使严重受损细胞死亡的信号。 这种“救不了就及时清除”的策略,可能防止携带危险突变的细胞继续存活和增殖,与大象等长寿、低癌风险动物的某些机制相似。基因组分析也在长寿鼠耳蝠中发现了与癌症相关通路的自然选择痕迹。蝙蝠如何与病毒周旋? 研究显示,鼠耳蝠针对DNA病毒和RNA病毒形成了不同的适应方式。多个物种拥有免疫因子PKR的额外基因副本,这可能扩大对RNA病毒的应对范围;与DNA病毒相互作用的蛋白则显示出广泛的适应性变化。 这里的“病毒耐受”并不等于蝙蝠不会携带病毒,更不意味着接触蝙蝠安全。它指的是宿主能减少过度炎症和细胞压力造成的自身损伤。野生蝙蝠仍不应徒手触碰,发现受伤或进入住宅的蝙蝠,应联系当地专业机构处理。离人类药物还有多远? 这项研究提供的是候选基因、通路和细胞反应线索。蝙蝠经过数千万年形成的整套适应机制,不能简单复制到人体;增强某条免疫或细胞死亡通路,也可能带来炎症、自身免疫或组织损伤等副作用。 未来研究或可从中寻找延缓免疫衰老、改善DNA损伤处理或增强肿瘤监视的新靶点,但必须经过更多动物实验、人体细胞研究和临床验证。结论:蝙蝠没有交出“长生密码”,却提醒科学家——衰老、感染与癌症可能由一组相互连接的生物机制共同塑造。