我叫刘铁柱，今年五十五，在县城开了家规模不算大也不算小的药材公司。老伴叫桂芳，比我大八岁，我俩牵手走了大半辈子，连红脸拌嘴的时候都很少。
上周回柳河村吃晚辈的喜酒，当年总追在我背后嚼舌根的几个老太太，拉着桂芳的手一个劲夸她有福气。我望着桂芳鬓角露出来的白头发，一下子就想起三十年前那个黑得像倒扣了一口铁锅的夜晚。
那天夜里月亮全躲进了厚云层里，我翻自家院墙的时候，裤腿被墙头上的碎瓦片勾住，硬生生扯出一道长长的口子。我根本顾不上疼，猫着腰顺着村道一路往前跑，心跳得比脚下的步子还急。
站到桂芳家那扇破木门前，我犹豫了几秒，最后还是转身翻了那道齐胸高的土墙。院子里静悄悄的，只有东屋的窗户透出一点昏黄的煤油灯光。
我贴着窗根站着，听见里面传来孩子的哭声，还有她哄孩子的声音，轻得像怕惊动了院外的什么东西。
我抬手轻轻敲了敲窗框，压着嗓子喊了句：“桂芳姐，是我。”
屋里静了几秒，门吱呀一声开了。她站在门口，头发有些散乱，身上那件蓝布褂子洗得早就发了白，怀里还抱着刚满周岁的孩子。煤油灯的光落在她脸上，眼角的泪痕还没干透。
“铁柱，你咋又来了？”她声音发颤，“叫村里人看见，你这名声还要不要了？”
我没吭声，就站在原地看着她。这时候月光从云缝里漏下来，同时照在我和她的脸上，看着她红透的眼眶，我心里像有把钝刀子，来来回回慢慢割。
“桂芳姐，我不怕人看见，也不怕名声难听，我就是想来看看你跟孩子过得好不好。”
她低下头，眼泪啪嗒啪嗒砸在孩子盖的小被子上，好半天才抬起来，红着眼跟我说：“铁柱，你才二十五，别为了我这个寡妇耽误了自己。我这辈子就这样了，你不能跟着往坑里跳。”
那天晚上我在她家院子里站了很久，直到鸡叫头遍才翻墙回去。躺在自家炕上翻来覆去怎么都睡不着，脑子里全是她那双红通通的眼睛。
我们家在柳河村住了好几辈，爹娘都是老实巴交的庄稼人，唯独心里压着个绕不开的坎——我爷爷那辈是村里的富户，早年分地的时候地全交了，可这顶特殊身份的帽子还是压了我们家几十年。
我爹一辈子都抬不起头，在生产队里干活永远抢最苦最累的，分粮食永远排在最后头。
我十八岁那年，爹托人给我说亲，女方是隔壁村的翠英，人家一打听是我们刘家的，当场就回绝了，连面都不肯见。从那以后我再也没提过娶媳妇的事，一门心思扑在地里刨食。
桂芳嫁到我们村是七年前的事，她男人赵大勇是村里出了名的懒汉，整天游手好闲，喝醉了就动手打她。村里人都知道这事，可谁也不好上前管，毕竟在当时，大家都觉得这是人家的家务事。
前年冬天，赵大勇喝了酒骑自行车往镇上跑，半道一头栽进路边的水沟里，等路人发现的时候人早就没气了。桂芳就这么守了寡，一个人拉扯着刚出生没多久的孩子，日子过得比黄连还苦。
我头一回真正留意到桂芳，是在一个秋天的傍晚。那天我赶牛车从地里回来，路过她家院门口，看见她正蹲在院子里剁猪草。
秋风刮得院里的枣树叶哗啦啦响，她穿的那件灰布褂子打着补丁，胳膊肘的地方都磨得露出了棉絮，手上的动作一刻也没停。
抬头看见我，她冲我笑了笑，那笑容里裹着的苦，我只看一眼，心就猛地揪了起来。
从那以后，我开始有意无意帮她干活。她家自留地该翻了，我趁着天黑悄悄过去翻完；她家柴火不够烧，我上山砍好，一捆捆码得整整齐齐放在她家门口。她一开始不肯接受，我就说都是顺路顺手的事，让她别往心里去。
这种事哪能瞒得住村里人？村里那些爱嚼舌根的婆娘们很快就发现了不对劲，先是在背后嘀嘀咕咕，后来干脆当着我的面阴阳怪气，说我一个大小伙子总往寡妇家跑，也不怕别人戳脊梁骨。
我懒得理她们，该怎么帮忙还怎么帮忙。可我娘受不了这些闲话，有天晚上把我叫到跟前，眼泪汪汪地说：“铁柱啊，你可不能犯糊涂，桂芳比你大八岁，还带着个孩子，你跟她搅合在一块，以后还咋找对象？”
我闷着头一句话也不说。我爹坐在门槛上抽旱烟，浓浓的烟雾把他的脸遮得模模糊糊，他叹了口气，最后什么也没说。我知道爹娘都是为我好，可我就是放不下桂芳，每次想起她红着眼哄孩子的样子，我心里就跟针扎似的疼。
转过年来开春，村里发生了一件事，彻底把我和桂芳的命运拧到了一起。那天上午，桂芳的婆婆赵老太太找上门来，老太太六十多岁，是村里出了名的泼辣角色。
一进院门她就拍着大腿哭嚎，说桂芳克死了她儿子，现在还想带着孙子改嫁，要断了赵家的根。
桂芳抱着孩子站在院子里，脸色白得跟纸一样，嘴唇哆嗦着半天说不出一句话。邻居们围过来看热闹，有人摇头叹气，有人在底下窃窃私语，还有人顺着赵老太太的话说，桂芳这么做实在太狠心。
我挤进人群走到桂芳身边，问她到底出了什么事。她看了我一眼，眼泪瞬间就掉了下来，说老太太想把孩子抱走自己养，要把她净身赶出赵家。
“凭什么？”我当时就火了，“这孩子是她一把屎一把尿拉扯大的，你们赵家除了给她留个烂摊子，还给过她什么？”
赵老太太一听这话，立马把矛头对准了我：“刘铁柱，你个大小伙子掺和人家的家事干啥？你是不是跟这个寡妇不清不楚？我可告诉你，你想娶她门都没有，我们赵家的孙子不能跟着旁人过日子！”
这话实在太难听，周围的人都忍不住倒吸一口凉气。我看见桂芳的身子晃了晃，差点站不住，赶紧伸手扶住了她。
“赵大娘，”我咬着牙说，“你说话可得凭良心。桂芳嫁到你们赵家这些年，起早贪黑地干活，伺候老的照顾小的，你儿子活着的时候天天打她骂她，她都忍了。现在你儿子没了，你不念着她的好，反倒把她往绝路上逼，你就不怕遭报应吗？”
赵老太太被我堵得说不出话，一屁股坐在地上拍着地面哭天抢地，喊着老天爷睁眼，说赵家真是造了孽。
几个上了年纪的老人出来打圆场，劝了好半天，最后商量出个结果：孩子先由桂芳带着，赵家每个月给五块钱抚养费，等孩子长大些再从长计议。
赵老太太虽然心里不情愿，可架不住大伙都这么说，只好答应了。临走的时候她还撂下一句狠话：“刘铁柱，你别得意，我倒要看看你能蹦跶几天。”
这件事过去之后，村里人对我和桂芳的看法更复杂了。有人觉得我是有情有义的汉子，也有人觉得我脑子不清醒，放着好好的大姑娘不找，非要跟个寡妇纠缠不清。
我娘气得三天没跟我说话，我爹倒是慢慢想通了，有天晚上把我叫到跟前说：“你要是真认定了桂芳，爹也不拦你，可你得想清楚，这条路不好走，往后少不了要吃苦受罪。”
我看着爹脸上满是皱纹的脸，使劲点了点头。
可事情远没有我想的那么简单。那年夏天公社拖拉机站招人，我报了名，本来已经顺利通过了考试，结果资格审查的时候出了问题，有人跑去说我跟作风不正派的女人来往，影响不好，最后名额硬生生被别人顶走了。我气得回家砸了水缸，可又能有什么办法？
桂芳知道这事之后，哭着来找我，说全是她害了我。我拉着她的手说：“别这么说，要是没有你，我一个人活着也没啥意思，只要你肯跟我在一起，天塌下来我也不怕。”
她扑在我怀里，哭得更厉害了。
那段时间我们的日子过得特别难，我去生产队干活，总有人在旁边指指点点；桂芳去河边洗衣服，也有婆娘们在背后嚼舌根。
我们就像两只掉进水里的蚂蚁，拼命想往岸上爬，可岸上总有人拿着棍子，一下下把我们往下戳。
转机出现在那年秋天，镇上供销社的老陈来村里收购山货。我从小在山里长大，认得各种各样的药材，就跟着老陈学了几天，很快就学会了分辨药材的好坏。老陈看我人勤快，就让我帮他收药材，按收上来的重量给我算工钱。
这可是个难得的好机会，我白天在生产队上工，晚上就摸黑上山采药，第二天一早再送到老陈那里。一个月下来挣了三十多块钱，比我在地里干大半年挣的都多。
我把钱全交给桂芳，让她给孩子买几件新衣裳。她拿着钱，眼泪汪汪地看着我说：“你这是何苦呢，挣的钱自己攒着，将来好娶媳妇。”
“我不要别人，”我梗着脖子跟她说，“我就要你。”
她叹了口气没再往下说，可我看得出来，她看我的眼神里，多了些不一样的东西。
那年冬天特别冷，腊月里接连下了好几场大雪，村里的路全封死了。桂芳的孩子突然发起高烧，烧得浑身滚烫，小脸烧得通红。
村里的大夫去了镇上还没回来，最近的医院在二十里外，雪天路滑根本没法走。
我二话不说，把孩子严严实实裹进自己的棉袄里，背着就往镇上跑。积雪没过了膝盖，每抬一步都要费好大的力气，我咬着牙一步一步往前挪。
桂芳跟在我后面，好几次摔进雪地里，又立刻爬起来接着往前走。足足走了四个多小时，才终于摸到镇上的卫生院。
大夫一看说是急性肺炎，再晚送来半天，孩子恐怕就没救了。孩子住了七天院，我就在医院走廊里蜷着睡了七天，每天只啃两个馒头充饥。
出院那天，桂芳抱着孩子，看着我瘦了一圈的脸，眼泪止不住地往下掉。她说：“铁柱，这辈子我欠你的，怕是怎么都还不清了。”
我笑着跟她说：“那就慢慢还，反正咱们往后的日子还长着呢。”
那件事之后，村里人对我的态度慢慢变了。有人说刘铁柱这小子虽然出身不好，可人品是真没话说；也有人说桂芳能遇上我这样的人，也算是苦尽甘来了。
可还是有人看我们不顺眼，赵老太太隔三差五就来闹一场，说她儿子托梦了，死活不让桂芳改嫁。村里几个光棍汉也眼红，到处散布谣言，说我跟桂芳早就不清不楚，赵大勇的死说不定都跟我有关系。
这些话传到我耳朵里，我气得浑身发抖，可我不能跟他们吵，也不能跟他们打，只能咬着牙忍着，用往后的日子，慢慢做给所有人看。
第二年春天，国家政策开始松动，允许个人做点小生意了。我跟桂芳商量了一下，决定去镇上摆个小摊，卖些山货和药材。我把这几年攒的钱全拿了出来，又从信用社贷了二百块钱，在镇上的集市租了个小摊位。
刚开始生意不好做，一整天也卖不出几个钱，可我一点也不灰心，每天天不亮就出门进货，晚上等集市上的人都走光了才收摊。
桂芳在家带孩子，顺便帮我整理药材，把收来的货洗干净、晾干，再分门别类装好。慢慢的，我们的口碑就传开了，大家都知道镇上有个卖药材的年轻人，货真价实，从来不坑人，有些老顾客专门从别的镇子绕过来买，生意一天天红火起来。
到了年底，我们不仅把贷款全还清了，手里还剩下三百多块钱，这在当时可不是小数目，差不多抵得上一个工人一整年的工资。
我拿着钱回家，把一沓钞票放在我娘面前，说：“娘，这是我自己挣的，我要娶桂芳，您同意也好，不同意也罢，我都娶定了。”
我娘看着那一沓钱，眼泪一下子就下来了，她擦了擦眼睛说：“娘不是不同意，娘是怕你往后受苦。既然你有本事把日子过好，娘还有什么好说的？”
我爹坐在旁边抽着旱烟，点了点头说：“去吧，把桂芳和孩子接过来，咱们一家人好好过日子。”
那天晚上，我又一次翻过了桂芳家的土墙。这一次我没有在院子里傻站着，直接推开了她家的门。她正坐在灯下纳鞋底，看见我进来一下子愣了。我走过去握住她的手说：“桂芳姐，我娘同意了，咱们结婚吧。”
她手里的鞋底“啪嗒”一声掉在地上，眼泪顺着脸颊往下淌。她看着我，嘴唇哆嗦着，好半天才挤出一句：“铁柱，你真的想好了？我比你大八岁，还带着个孩子，你一点都不嫌弃？”
“我嫌弃啥？我要是嫌弃你，就不会等到今天了。”
她扑进我怀里，哭得像个受了天大委屈的孩子。我搂着她，心里百感交集，眼泪也跟着掉了下来。
婚礼办得很简单，就在我们家摆了四桌酒席，请了几个亲近的邻居和相熟的朋友。赵老太太听说我们要结婚，跑到我家门口骂了一整天，没人搭理她，她自己骂累了就悻悻地走了。
婚后桂芳搬到了我家住，孩子也跟着过来了。我娘一开始心里还有些别扭，可相处了一段时间，发现桂芳勤快，洗衣做饭样样在行，对老人也孝顺，慢慢也就彻底接受了她。
日子就这么一天天过下去，我的药材生意越做越大，从一个小摊变成了镇上第一家正经的药材店。桂芳在家里养了几头猪，还种了两亩菜地，一年到头也没个闲着的时候。
那些曾经在背后说我闲话的人，有的开始羡慕我，有的甚至主动凑上来巴结我。当初抢了我拖拉机站名额的那个人，后来因为挪用公款被抓了起来，他老婆找到我，想让我帮忙说情，我没答应。
赵老太太后来得了中风，瘫在床上动不了。她儿子早就没了，女儿又嫁得远，没人愿意在床前照顾她。桂芳知道这事之后，二话不说把孩子往我怀里一塞，就过去照顾她了。
我当时有点想不通，问她为啥还要管这个以前处处针对她的老人。桂芳说：“不管怎么说，她也是孩子的亲奶奶，人都老了，以前的那些事就别再往心里去了。”
赵老太太在床上躺了三年，桂芳端屎端尿伺候了三年，村里人都说桂芳是打着灯笼都难找的好媳妇。赵老太太临死前拉着桂芳的手，哭着跟她说对不起，说当年不该那么对她。桂芳摇了摇头说：“娘，过去的事都过去了，您安心走吧。”
一晃三十年过去，我的药材店已经发展成了县里规模最大的中药材公司，孩子也考上了大学，毕业后留在省城工作。我和桂芳都老了，头发白了，脸上的皱纹也越来越多，可我们还是像年轻时那样，每天一起吃饭，一起散步，一起坐在院子里晒晒太阳。
有时候我会想起那个深夜翻墙的夜晚，想起她红着眼睛跟我说“别耽误了你”的样子。那时候所有人都觉得她会是我的拖累，可直到现在我才明白，她才是我这辈子拿到的最好的福气。
日子就像老榆树的皮，看着粗糙，摸着还硌手，可树心里头藏着最韧的筋。只要两个人心往一处想、劲往一处使，再苦的日子，熬着熬着，也总能熬出甜味来。
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