建安五年，官渡战场之外，关羽骑上赤兔马，提刀斩颜良。这个细节很容易被忽略：名将的武艺，从来不只是臂力和招式，战马、兵器、临阵判断，缺一不可。若只盯着单挑回合数，往往会把《三国演义》中的武力高下看得过于简单。
张飞却有一套很直接的判断。他不爱讲理论，遇到强敌便上马交锋，遇到兄弟也不绕弯子。恰恰是几句气头上的话，透露出他心中对关羽、赵云、马超三人的定位。
先看关羽。虎牢关前，张飞与吕布大战五十回合，仍未分胜负；关羽接战，又打了三十回合。三兄弟合力之后，才迫使吕布退走。单凭这一战，张飞并没有明显压过关羽。
真正能说明问题的，是古城相会。关羽千里寻兄，张飞误以为他再次投敌，怒火冲天，提矛便要厮杀。可他喊出的并不是“我必杀你”，而是：“今日与你拼个死活！”
话很重，分寸却在其中。张飞若认定自己稳胜关羽，根本不必说“拼个死活”。这句话更像是承认：正常交手未必能取胜，只有把性命押上，才可能与二哥同归于尽。
关羽的优势，也不只在刀法。斩颜良、诛文丑时，赤兔马的速度让他获得了决定性的一瞬。颜良措手不及，文丑被追上斩杀，都是马快刀沉共同造成的结果。没有赤兔，关羽仍是猛将；有了赤兔，他的突击能力更上一层。
《三国志》称张飞“雄壮威猛，亚于关羽”，这句话本是史书评价，并非小说中的擂台排名。但罗贯中显然也保留了这种人物关系：关羽年长、沉稳、刀法凌厉，张飞勇悍、爆发力强。张飞敬重关羽，不是客套，而是实实在在地认为二哥在自己之上。
到了赵云这里，张飞的口气完全变了。长坂坡前后，赵云连番冲杀，先后击败多名曹军将领，怀抱阿斗杀出重围。可当糜芳说赵云弃主逃走，张飞立即怒道：“若撞见赵云，一枪刺死！”
这不是战场上的正式较量，却很能反映张飞的判断。他敢把话说满，说明在他心里，赵云虽勇，却还没有达到关羽那种让自己忌惮的程度。后来得知赵云是在突围救主，张飞马上放下疑心，立于长坂桥断后。
有意思的是，张飞对赵云的评价并不等于轻视。赵云枪法精熟，攻守均衡，长坂坡的表现更是胆识、体力和战场经验的结合。只是论纯粹的正面硬撼，张飞自认为仍有取胜把握，所以才会说出“刺死”二字。
马超的情况最复杂。葭萌关前，两人昼夜鏖战，兵器相撞数百回合，彼此都没有立即分出胜负。按表面结果看，这是平手；但张飞后来却说：“我捉你不得，誓不上关！”
“捉”比“胜”更进一步。击败对手已经不易，活捉则要控制距离、封死退路，还不能让对方借机脱身。张飞打到后来，目标从战胜马超变成生擒马超，说明他至少认为自己已经逐渐占据主动。
马超没有回应要活捉张飞，而是表示：“我胜你不得，誓不回寨。”他只求取胜，不敢夸口擒敌。随后马超暗放冷箭，也从侧面说明，正面枪法较量难以压住张飞，只能借助突然袭击改变局面。
因此，若按照《三国演义》的单挑描写和张飞自己的三句话来排，最合理的座次是：关羽第一，张飞第二，赵云第三，马超第四。关羽胜在综合战力和赤兔加成，张飞强在正面搏杀与爆发，赵云长于全面和持久，马超则在勇猛之外，缺少能够稳定压制张飞的证据。
当然，这只是小说体系中的比较。若换成《三国志》，许多单挑情节并不存在，所谓“武功排名”也就失去了直接依据。可在罗贯中的笔下，张飞并不是随口夸口，他对关羽说拼命，对赵云说刺死，对马超说活捉，三个动词的分量不同，恰好构成了这份座次。
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