1979年2月17日清晨，广西、云南边境，中国人民解放军向越南北部发起自卫反击。炮声传出后，最先感到意外的并不只是河内，莫斯科、华盛顿以及许多国家，都在重新判断这场战争的规模和走向。
越南原本料到中国可能动手，却没有想到解放军会投入如此庞大的力量。中国方面参战部队包括多个野战军和军区部队，形成东西两线推进的态势。对越南来说，这已经不是边境局部冲突，而是一场必须正面应对的大战。
河内此前长期得到苏联支持。1978年11月，苏越签署《苏越友好合作条约》，双方关系明显靠拢。越南随后出兵柬埔寨，排挤中国在印度支那的传统影响，并在中越边境不断制造摩擦。苏联希望借越南牵制中国，却没有准备为越南直接投入地面部队。
因此，战争爆发后，苏联的实际动作主要是政治声援和军事物资支持，同时通过外交渠道要求中国撤军。华约及其友好国家大多跟随莫斯科表态，谴责中国的军事行动。声势不小，真正愿意承担直接风险的却没有几个。
美国的态度更为复杂。1979年1月29日至2月5日，邓小平访问美国，中美关系刚刚正式建立。面对越南入侵柬埔寨和中越战争，美国没有公开宣布支持中国出兵，却提出越南撤出柬埔寨、中国撤出越南的处理方式。
这是一种带有现实算计的“平衡”。华盛顿不愿刺激苏联，也不愿让越南在东南亚继续扩张。日本和西欧国家大体沿用了类似立场：希望停火、撤军，却不愿把支持中国写成明确的政治承诺。
真正公开站到中国一边的，主要是两个政权。一个是被越南军队推翻、正在抵抗的民主柬埔寨；另一个，就是朝鲜。民主柬埔寨的支持并不难理解，越南军队已经进入柬埔寨，其生存本身就与越南撤军紧密相连。朝鲜的公开表态，则显得格外醒目。
当时朝鲜与苏联关系密切，越南又被视为苏联在东南亚的重要伙伴。按一般判断，平壤至少可以保持沉默，或者采取含糊其辞的说法。但朝鲜方面明确批评越南领导层的冒险政策，认为越南同时插手柬埔寨、老挝，又在中越边境制造冲突，最终把国家推向危险境地，并表示支持中国的自卫反击行动。
这份表态，根子仍在中朝关系。1950年朝鲜战争爆发后，中国人民志愿军入朝作战，直到1953年7月停战。此后，中国还参与了朝鲜战后恢复。1979年战争开始时，抗美援朝结束不过二十六年，亲历那场战争的人在两国仍有相当数量。
朝鲜很清楚，中国出兵并非为了夺取越南领土。战争开始后，中国方面多次说明，行动目标是惩罚越南的边境挑衅，打击其地区霸权企图，并在达到目的后撤军。对于平壤而言，这种逻辑与朝鲜自身长期强调的国家独立和反对外部扩张相吻合。
还有一层现实因素不能忽略。越南出兵柬埔寨后，朝鲜接待了西哈努克亲王，并允许其在平壤开展政治活动。西哈努克是柬埔寨的重要象征，朝鲜对他的支持，实际上也意味着不认可越南扶植的金边政权。平壤与河内的关系，早已不像表面上那样亲近。
朝鲜同样担心越南坐大。越南若控制柬埔寨，再把影响力伸向老挝，便可能成为印度支那半岛的主导力量。对朝鲜来说，一个依附苏联、不断扩张的越南，并不是理想的邻近力量。支持中国，既有历史情分，也有维护地区力量平衡的考虑。
有意思的是，朝鲜并没有因为苏联支持越南，就机械地跟随莫斯科。它采取的是一种带有自身判断的外交姿态：不与苏联正面决裂，却在中越冲突上明确表达立场。那句“一个不知深浅与中国作战的国家注定会失败”的判断，后来也被广泛引用。
战争持续一个月。1979年3月5日，中国宣布开始撤军；3月16日，参战部队基本撤回境内。越南没有得到苏联直接出兵，中国也没有长期占领越南。朝鲜的表态，正是在这场大国角力中，少数没有把政治安全完全交给阵营命令的声音。
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