1950年，青海西宁，穿着蒙族服装的中年人廖永和站在军政机关门前，反复说明自己曾是红军西路军干部。眼前的他拄着拐杖，衣着简陋，汉语也说得不太流利。没人能想到，这个看起来像牧民的男子，十二年前曾任红三十军八十九师二六九团二营副营长。
他的出现，很快引起了青海省军政委员会主任廖汉生的重视。廖汉生没有仅凭几句话确认身份，而是调阅材料、询问经历，又让熟悉西路军情况的人员进行辨认。因为西路军那场苦战太过惨烈，能够活着走出河西走廊、重新找到组织的人，实在少之又少。
廖永和1916年出生于安徽金寨一个贫苦农民家庭。年幼时，他给地主放羊，挨打受骂是常事。1929年5月6日，金寨爆发立夏节起义，革命的消息传进乡村。这个放牛娃第一次知道，穷人也可以拿起武器，改变自己的命运。
1931年，15岁的廖永和参加红军。后来，他加入中国共产党并担任基层干部。部队长征后，他一路经历艰苦行军，逐渐从一个贫苦少年成长为能够带队作战的红军军官。离家时，母亲只叮嘱他：“躲着点子弹，活着回来。”这句话，他一直记在心里。
1936年10月，红军一部从甘肃靖远渡过黄河，执行宁夏战役计划。11月，渡河部队组成西路军，转战河西走廊。1937年春，西路军遭到马家军重兵围攻，部队损失严重。廖永和在支援高台的战斗中右腿负伤，撤退时因行动迟缓，与大部队失去联系。
祁连山的风雪，几乎不给伤员留下活路。他拄着拐杖，在单衣草鞋的情况下向西寻找部队。途中，他遇到护士长胡传基和其他掉队战士，前后聚集了十二个人。大家只有三支枪、十二发子弹，靠寻找牛羊皮骨、砸碎骨头煮汤充饥。
他们并不知道，西路军左支队早已改变行进方向。3月23日，左支队与党中央取得联系后，决定向北转移，前往新疆，而廖永和等人仍在向西走。方向错开，便注定很难重逢。
到了4月，他们在苏里附近宿营。土匪突然袭击，战友牺牲，廖永和左腿膝盖被子弹打穿，昏迷八天八夜。醒来后，他劝大家不要再管自己：“我走不了，你们留下也会一起饿死。”战友们不答应，最终只能由14岁的通讯兵何延德留下照料他。
临别时，廖永和拿出藏下的20块大洋，交给胡传基，让他们设法返回延安。他还托付道：“如果回到金寨，请告诉我父母，我死在西口外。”这不是一句普通的遗言，而是一个失散战士对家人的最后交代。
何延德没有离开。他替廖永和清洗伤口、寻找食物，两个重伤员就这样躲在山洞里。后来，他们被当地人发现，带下山求生，却落入部落头人尕布增加手中。何延德被掳走，廖永和则因腿伤未愈，被迫成为奴隶，放羊、搬运、干杂活，稍有差错便遭毒打。
1942年，廖永和趁夜逃走。此后，他靠给人帮工活命，始终没有忘记打听共产党和红军的消息。新中国成立后，他听说解放军正在各地建立新秩序，却不敢贸然相信。直到前往塔尔寺附近时，他在湟中县看到镰刀斧头旗帜，才确认解放军就是当年的共产党队伍。
他找到湟中县县委书记尚志田，说明自己是西路军战士。尚志田听后十分震惊，立即写信，建议他前往西宁寻找廖汉生。廖汉生见到这个穿蒙装、拄拐杖的中年人，详细询问西路军番号、行军路线和战斗经历。经过审查，廖永和的身份得到确认。
1950年，他进入省青年干部训练班，随后被分配到都兰县工作。那个曾经给地主放羊、在祁连山失散、又被迫做过奴隶的少年，终于重新回到队伍中。只是西路军许多战友，永远倒在了河西走廊和祁连山间，再也等不到这一天。
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