1807年，外国传教士开始在广州及其周边传教，但效果并不太好，据说十多年里只皈依了几百名信众。
中国，毕竟是一个有3000多年文明史的国家，民众有自己信奉的宗教和神仙。
你信关公，我信土地婆，大家互不干扰，几千年来和谐得很。而基督教是一神宗教，教徒只能信仰基督，不可以再信菩萨神仙。同时，信仰基督并不会给教徒带来任何心理之外的好处；而信中国的神仙，比如观音菩萨，可以给你生儿子，信关公，可以给你带来财运。这对于实用主义的中国人来说，基督教不够灵活，不能让教徒有更多的退路可选。
所以，洪秀全能在广西金田起义之前，汇聚几千上万名教众，肯定不是单靠教义的力量，而是和广西东北地区特殊的人文和地理有关。
1、客家人
客家人，据说是一群为躲避战乱，从河南中原地区迁居至中国华南的古代人。
相对于广东、广西、福建和台湾的本地土著，他们更像是过来做客的（只是不走了而已）。这群人有自己的方言和文化（华南三大文化和方言区：客家话、潮汕话、广东白话即粤语），和本地人差别很大。因为客家人足够团结，所以才一直没有被当地同化。
客家人翻过南岭山脉来到华南，由于平原地区人口稠密，找不到荒地的情况下，他们只能在山区想办法（客家人的文化中心位于广东梅州，到处是山）。好在山区人烟稀少，山坡和峡谷间有许多可以开垦的荒地，虽然不能大富大贵，但起码可以休养生息。
客家人从广州北面来到广西桂平地区，大约在1780年左右，距离洪秀全开始传教已经过去了50多年，在某些山区，客家人甚至比本地人还多。
开垦荒地，在本地人看来压力很大。有人说了：荒地放了几千年，你们不开发我们过来开垦，没减少你们本地人的耕地，对你们有什么威胁呢？ 话不能这么说。土地如果不开垦，理论上还是属于本地居民的；你开垦了，就属于你们外地人了。祖先留给本地人的地盘损失了一半以上，你要本地人平静接受很难的。
所以，几百年来，广西东北山区本地人和客家人之间为了争夺居住地和耕地，就一直存在着摩擦和争斗。客家人出门种地，都需要佩戴刀具，一旦发生冲突，呼叫以后，便能聚集上百个扛着锄头、手持长矛的群众。
2、天地会
1760年代，两广地区诞生了天地会和三合会等秘密会社，这些会社不仅是宗教团体，而且在动乱年代可以保民安良，朝廷虽然想压制，但有心无力。天地会，靠勒索保护费存活，但对于商人来说，只要加入天地会，安全是有保障的。路上碰到有人抢劫，竖起自己的大拇指——这个暗号代表“天”，抢劫者会伸出小指头，表示“地”，这样他就能畅通无阻了。
1840年代，天地会在广西东北强迫客家人和本地人入会，很少有人敢不从的。对于那些痛恨土匪、拒绝加入他们的少数居民来说，洪秀全的“拜上帝教”提供了另外的一个选择。
3、鸦片战争
鸦片战争后，英国人决定扫荡广州和香港周边的海岛。经过多次严厉打击后，大批海盗只能上岸，沿着西江去往广东和广西内地。
广西桂平县城由于是两江交汇处，自然成了土匪汇聚的中心。本地人和客家人，为了抵抗土匪，纷纷组织团练。这种地方武装已经有几百年的历史了，这为洪秀全的拜上帝会武装化提供了合法性基础
简单来说，拜上帝会能在广西发展起来，第一个是客家人和本地人长期的冲突，大家都需要背后有一个帮派支持，其次在土匪和地方团练的压迫下，拜上帝会提供了另外一个相对更好的选择，第三则是当地有一定的基督教影响，洪秀全的教义能被接受
1836年，德国传教士郭士立开始在广西桂平地区传教，本地居民已经对基督教义有所耳闻。1840年代的广西客家人，环境相当艰困，洪秀全的救世之道所以能够引起共鸣。许多人想加入冯云山组织的拜上帝会，不仅是因为其宗教教义，更多是因为其人数众多，意味着可以团结一致对付各方的威胁。
以下为拜上帝会某成员留下为什么老百姓要加入拜上帝会的说法：
匪患年复一年，当铺时有被抢，村镇不断遭劫，乡民见惯帮派，不再惧怕。当彼等见拜上帝会队伍开来时亦是如此……彼等并不逃窜，而团练竟因此压迫彼等，故彼等惶然入吾辈行列。
1843-1847年间，广西桂平地区的客家人开始大批加入拜上帝会。
需要特别指出的是：广西拜上帝会的传教和组织，主要是洪秀全继母之亲戚冯云山的功劳。
1843年，因为在广州周边传教不顺利，两人决定去广西发展（都说客家话，也能说广东白话），那个时候，洪秀全的老婆刚给他生下第二个孩子，一个闺女，但他们仍然变卖了笔墨纸砚，决定出行。
但游历了7个月以后，洪秀全决定还是回到广东花县（据记载，洪秀全决定回家，是因为他当前只有2个女儿，在“不孝有三无后为大”的思想下，他觉得还是要有个儿子才行）。冯云山则继续在广西传教。
1847年，洪秀全再度回到广西，此时拜上帝会已经有了很大规模，洪秀全开始组织会众捣毁桂平本地神明寺庙，名声大噪。
1849年，洪秀全父亲去世，洪回到广东花县。妻子怀孕以后，洪秀全离开广东，与冯云山再度去往广西，自此再未回到家乡。
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