1854年初，广东韶关城外，丁太阳率领万余名天地会众扎下营盘。城墙上的清军严阵以待，炮口正对着山口和城门。这个后来改变太平天国南方残局的人，当时只是想夺下一座富庶重镇。
韶关地处粤北，连接湖南、江西，自清代乾隆年间便是重要税关。商旅往来，赋税丰厚，城内粮秣、银钱和军需都十分充足。对一支缺乏稳定根据地的武装而言，这样的地方既是财富，也是声望。
丁太阳原本在广东一带活动，部众多是天地会成员。太平天国定都天京后，南方反清力量受到鼓舞，许多原本各自行动的队伍开始寻找更大的旗号。丁太阳也不甘于小规模攻掠，决定借韶关打开局面。
攻城并没有想象中顺利。丁太阳的队伍刚逼近城下，清军便以炮火迎击，仓促集结的会众当场死伤不少。怒火之下，他下令强攻，天地会众趁势挖掘地道，炸塌城墙数丈。
缺口刚刚出现，清军援兵便赶到城内。双方在残墙之间展开近战，攻入城中的会众被迅速截住，最终被迫退出。清军随即修补城墙，并从附近州县调集援军。丁太阳见强攻难以奏效，只得撤离韶关。
败退并不等于溃散。此时，太平军翼王石达开正在江西作战，丁太阳判断，依靠太平天国的旗号，才有可能继续壮大。于是，他率部投奔石达开，被任命为军帅，获准以太平军名义在地方作战。
这支队伍很快显出战斗力。丁太阳熟悉广东、江西一带的地形，也善于利用天地会旧有关系筹集粮械。加入太平军后，他多次击败清军，并攻占两座城池。林彩新等天地会武装首领，也因他的影响而加入石达开麾下。
有意思的是，丁太阳并非只看重旗号。他更在意部众能否生存，自己能否拥有独立地位。石达开离开天京远征后，丁太阳带着逐渐扩大的队伍前往安庆。此后多年，他一直跟随石达开行动，却始终没有获得更大的发展空间。
1860年前后，石达开的远征陷入困境，丁太阳选择再次分开，率部转投侍王李世贤。李世贤正在江西、浙江一带扩张势力，丁太阳凭借作战经验屡有战功，地位不断上升，后来成为太平天国的天将。
天将虽不是王爵，却已是太平军高级将领。洪秀全设置这一等级，本意是限制封王过多，同时给有功将领留下晋升通道。对丁太阳来说，距离封王似乎只差一步，然而局势已经不给他等待的机会。
1864年，天京失守，洪秀全病逝，忠王李秀成被俘，幼天王和洪仁玕等人也相继被清军擒获。太平天国中央政权瓦解后，李世贤、汪海洋仍掌握大批兵力。只要两人能够协同作战，南方战局便不会立即结束。
偏偏在这个关头，内部矛盾先于外部压力爆发。李世贤兵败后前往投奔汪海洋，却在当夜遭到刺杀。丁太阳看见旧日同袍之间仍在互相猜疑，判断这支队伍已经难以形成统一指挥。
“再这样下去，仗还没打完，自己人就先散了。”这句话未必是丁太阳的原话，却能说明他当时的处境。随后，他接受清军招抚，带领约三万人投降。身份由太平军将领转为清军部属，命运也随之发生转折。
真正让丁太阳留下恶名的，是嘉应州战事。汪海洋勇猛善战，每次交锋都亲自冲在前面，清军多名将领轮番进攻，仍难以压制。丁太阳熟悉汪海洋的作战习惯，便向清军将领提出建议：集中洋枪，专门寻找黄龙旗下的主将。
在他看来，汪海洋只要亲自出阵，便会成为全军最醒目的目标。清军不能再分散火力，而应等汪海洋冲入射程后，以排枪集中射击。这个办法冷酷，却切中了太平军指挥体系过度依赖主将的弱点。
战斗再次打响时，汪海洋果然率部冲锋。清军集中火力，向黄龙旗下的将领齐射，汪海洋身中多枪，被抬回嘉应州后伤重不治。余部在突围途中遭到伏击，太平军在南方的最后一支重要力量由此覆灭。
丁太阳因此立下大功，却没有得到他期待的高位。左宗棠只授予他都司职务，后来又派他前往关中镇压捻军。丁太阳继续率兵作战，因斩杀旧日同袍而获得升迁，官至游击将军。
可在清廷眼中，他始终是降将。丁太阳希望凭战功换取总兵乃至提督之位，现实却让他越来越失望。后来，他被查出侵吞军饷、虚报兵额，朝廷很快下令处死。曾经带走数万部众投降的人，最终也没能摆脱被清廷弃置的结局。
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