1948年11月6日，徐州以东的新安镇，华东野战军主力突然向黄百韬兵团扑去。枪声还没有传到徐州，国民党军内部已经出现了调令反复、部队错位和相互等待。淮海战役的胜负，很多时候并不是从正面硬碰硬打出来的，而是从一次次迟疑中被撕开的。
“尽量集中兵力，寻找敌人的重兵集团。”这是豫东战役之后，粟裕和中央军委逐渐形成的作战思路。1948年6月至7月，华野在豫东连续作战，歼灭国民党军大批兵力，也让解放军看清了一件事：只要调动得当，野战军完全能够围歼装备占优的国军主力。
但淮海战役并非一开始就准备打成南线决战。起初，华东野战军的主要目标，是争取在徐州以东歼灭黄百韬兵团；中原野战军则负责牵制徐州以西和南线的国民党军。战役规模，是在战场变化中一步步扩大的。
当时的徐州，是陇海铁路和津浦铁路交会的枢纽。济南于1948年9月24日失守，开封也已被解放军控制，徐州遂成为国民党军在华东地区的重要支撑点。蒋介石原本希望依靠铁路调动兵力，守住徐州，再寻找反击机会。
有意思的是，国民党军并非没有主动进攻的设想。杜聿明曾提出山东攻击计划，准备以运河为依托，配合华中地区部队，或向北收复济南，或向西打击中原野战军。计划拟定后，行动时间一度定在1948年10月中旬。
偏偏到了关键时刻，杜聿明被蒋介石调往东北，处理辽沈战役后的撤退问题。徐州方面由刘峙主持，进攻计划随之搁置。刘峙更倾向于固守铁路和据点，等待解放军先出手。命令没有变，执行者却换了，整个部署便失去了原先的锐气。
蒋介石后来又提出集中兵力于徐州、蚌埠之间，或者退守淮河南岸的方案。杜聿明认为，集中会战风险极大，部队一旦被切断，徐州便可能变成困局；但刘峙更看重“奉命救援黄百韬”，最终选择了直接向东突击。
华野的动作比国民党军更快。11月6日，华东野战军发动进攻，迅速切入黄百韬兵团与徐州之间。台儿庄一带的国民党军第59军、第77军部分官兵在张克侠、何基沣影响下起义，使原本就不稳的防线出现缺口。李弥兵团又提前回撤，黄百韬北面和西面的掩护随之削弱。
曹八集成了关键节点。华野若不能控制这里，黄百韬仍有机会向徐州方向退却；一旦铁路和公路被截断，黄兵团便只能困在碾庄地区。粟裕把主力投入曹八集，连续穿插，最终完成合围。
11月8日至9日，黄百韬兵团陆续退至碾庄圩。11月11日，邱清泉、李弥两大兵团奉命东进救援，但华野第7、第10、第11纵队死死顶住正面。国民党军付出很大代价，推进距离却十分有限。
杜聿明11月10日赶到徐州后，主张先集中邱清泉、孙元良等部，攻击中原野战军，再回头解救黄百韬。他判断中野兵力相对较少，若能先打破中野防线，徐州方面便可能重新掌握主动权。
刘峙没有采纳。
“委员长命令是救黄百韬，不能另搞一套。”这句话看似稳妥，实际上把国民党军拴在了既定方向上。邱清泉、李弥继续向东，华野则利用阻击阵地和交通破坏，把营救行动拖成了消耗战。
11月22日，黄百韬兵团覆灭，黄百韬自杀。国民党军在徐州以东损失惨重，华野由此获得了向徐州南侧和西侧展开的空间。
真正改变战局的，是宿县失守。11月16日，中原野战军攻占宿县，切断徐州与蚌埠之间的津浦铁路。徐州主力南撤的通道被截断，黄维兵团又被迫北上救援。蒋介石原本想打通铁路，结果反而把更多兵力送进了解放军预设的战场。
黄维兵团行动较快，却在双堆集地区遭到中野主力合围。陈赓部在南坪集一带牵制黄维，为主力完成包围争取时间。11月25日前后，黄维兵团被压缩在双堆集狭小地域，粮弹和机动空间都迅速减少。
此时，华野还在牵制邱清泉、李弥等部。粟裕不得不抽调部队向南，防止李延年兵团威胁中野侧翼。战场已经不是单线推进，而是华野、中野彼此照应，哪里出现缺口，哪里就立即补上。
12月初，杜聿明率邱清泉、李弥、孙元良三个兵团撤离徐州，试图南下并兼顾黄维。12月4日，三大兵团在陈官庄地区被华野包围。徐州撤退最终变成了又一次大规模被围。
双堆集战场于12月15日结束，黄维兵团主力被歼。陈官庄的国民党军则苦撑到1949年1月，邱清泉战死，杜聿明被俘，李弥、孙元良等少数高级将领逃脱。1月10日，淮海战役结束。
所谓“吃掉80万国军”，严格说并非全部歼灭。淮海战役中，国民党军参战兵力约80万人，解放军歼灭、俘虏和改编约55.5万人。粟裕所说的“没想到”，并不是没有信心，而是最初谁也没有预料到，几个局部目标会在连续穿插和相互配合中，最终变成一场决定性会战。
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