1275年，湖北江陵，南宋旧臣与地方士绅小心打量着一位来自北方的官员。此人不是蒙古贵族，也不是汉族士大夫，而是畏兀儿人廉希宪。忽必烈把南宋故地交给他治理，显然不是只看重他的出身，而是看中了他能够在蒙古制度与中原传统之间找到一条可行的路。
元朝的统治，真正困难的地方不在于攻下城池，而在于如何让被征服者继续生产、纳税，并接受新的秩序。廉希宪的价值，正是在这个关口显现出来。他没有把治理南方简单理解为镇压，也没有把儒学只当作装饰，而是把它变成处理政务的一套原则。
廉希宪出身高昌廉氏，祖籍在西域，家族属于当时所称的畏兀儿人。其父曾任燕南诸路廉访使，家族因官职而改用“廉”姓。1231年，廉希宪出生于燕京，自幼接触经史。西域背景、北方生活和汉文化教育，在他身上形成了罕见的结合。
有一件少年时期的旧事，颇能说明他的性情。家中奴仆因盗马获罪，父亲准备按家法处死。年仅9岁的廉希宪却哭着劝阻，认为不能因为一时过错便滥杀人命。这个细节未必足以证明他后来一定会成为名臣，却透露出他早年便有“不以强凌弱”的判断。
19岁时，廉希宪进入忽必烈王府，成为宿卫。宿卫表面是侍从，实际上也是贵族子弟接近权力中心的机会。别人忙着熟悉骑射和礼仪，他却常把《孟子》带在身边。有一次忽必烈巡视，发现他正在读书，便问：“这是些什么闲书？”廉希宪没有慌张，只用书中义利之辨作答。忽必烈听后称许，同僚于是送给他一个“廉孟子”的称呼。
这个称呼并非只因他会读书。王府射箭时，他三箭皆中，说明他并不是只会谈义理的文弱书生。蒙古政权重视军功和骑射，廉希宪懂得这一套规则，却没有因此放弃儒家士大夫的立场。他能进入蒙古权力核心，靠的是文武兼备；能够留下影响，则靠的是对制度和人心的理解。
1254年，廉希宪出任京兆宣抚使。关中是忽必烈的重要封地，蒙古宗王、军将和地方豪强交错，治理难度很大。他没有只坐在衙门里听取汇报，而是访察民情，整顿吏治，并向当地宿儒询问治世办法。这样的做法，在当时并不寻常。
关中还发生过一桩涉及萨满的命案。有人借宗教身份杀害男子，并强占其妻，地方官因畏惧所谓天谴而不敢追究。廉希宪查明事实后，坚持依律处置。有人劝他说：“此人是神灵的代言者，杀了恐怕招祸。”他回答：“人命已经被夺，岂能拿鬼神作借口？”最终，涉案者依法受惩。
这件事的意义，不只是惩办一个凶犯。它说明廉希宪试图把蒙古旧有的权力习惯，纳入更稳定的法律秩序。对百姓来说，官府是否敢于惩罚权势人物，往往比口号更能决定他们是否相信新政权。
1259年，廉希宪随忽必烈南征。蒙哥汗在合州前线去世后，蒙古内部出现汗位竞争，忽必烈面临继续进攻南宋还是立即北返的选择。廉希宪主张暂缓战事，保存实力，尽快返回北方。随后，他率军先行，占据燕京，为忽必烈争夺汗位提供了重要支持。
忽必烈即位后，廉希宪被派往关中、四川等地处理军政事务。浑都海、霍鲁怀、刘太平等发动叛乱，西川局势危急，朝廷一度有放弃当地的打算。廉希宪坚持出兵。他到任后整顿军纪，明确赏罚，同时安抚百姓。叛军因扰民失去支持，官军则获得地方配合，叛乱很快被平定。
这场平叛使他年仅30岁便获得极高信任，也让部分蒙古贵族产生疑忌。后来李璮起兵反叛，有人借机诬称廉希宪与其勾结。查无实据后，忽必烈仍将廉希宪调回中央，任中书省平章政事。表面看是升迁，实际也有将他置于身边观察的意思。
回到中书省后，廉希宪没有急于争辩，而是把精力放在制度建设上。他主张参照中原政治传统，制定典章，限制贵族凭借世袭和荫庇任意扩张权力。对于依靠搜刮百姓讨好蒙古贵族的阿合马，他也敢于揭发。阿合马势力强盛，朝臣多有顾忌，廉希宪却公开指斥其弊端，甚至与之当面对抗。
1275年，襄阳、樊城失守后，南宋腹地门户洞开。湖北多年抗战，地方抵触情绪很重，蒙古方面若只派武将镇压，极易激化矛盾。忽必烈因此授予廉希宪便宜行事的权力，让他负责江陵一带的军政与安抚。
廉希宪采取的是“以宋制宋”。对愿意合作的南宋旧官，他保留原有职务；对地方士绅和儒生，则尽量通过礼法与学校稳定人心。同时，他修治水利，恢复农业生产，减少军队扰民。有人问他为何不彻底废除宋朝旧制，他只说：“制度若能使百姓安生，何必一概更改？”
这套办法并不意味着他软弱。该镇压的叛乱照样处理，该追究的罪责照样追究，但治理不再只有兵锋。百姓有田可耕，地方官有事可做，旧有文化也未被全部摧毁，反抗便失去了持续扩大的土壤。元朝后来统治南方，许多做法都能看到这一思路的影子。
1277年，廉希宪因病回京。1279年南宋灭亡，次年廉希宪病逝，终年49岁。忽必烈追谥“文正”。在历代谥号中，“文正”极为罕见，通常授予德行、学问与政绩都受到高度肯定的大臣。一个畏兀儿出身的人获此谥号，正说明元朝统治并非只靠蒙古贵族维系，也需要吸纳不同族群中的能臣，以儒学和制度修补征服带来的裂缝。
廉希宪没有留下显赫的王位，也没有以战场功名独占史册。他更像一名制度操盘者：在西域与中原之间，在武力与文治之间，在蒙古传统与南宋旧制之间，反复寻找能够真正运行的办法。元朝国祚虽不足百年，但其南方统治能够维持相当长时间，廉希宪在其中留下的制度痕迹，不能轻轻带过。
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