公元十世纪的一个夜晚，金陵城内灯火阑珊。南唐后主李煜坐于宫中，手中把玩着一份密报——中书侍郎韩熙载的府上，又是笙歌达旦、宾客如云。
这位写下“问君能有几多愁”的皇帝，此刻眉头紧锁。他想重用韩熙载为宰相，却“颇闻其荒纵”。韩熙载是北方望族出身，而北方后周的铁骑正虎视眈眈。李煜对北方来的官员，百般猜疑——这人究竟是真才实学，还是纵情声色的酒囊饭袋？若将国政托付，可还放心？
他召来了宫廷画院待诏顾闳中，下发一条密令，李煜的命令简短而意味深长。顾闳中领命而去。他不知道的是，这道命令将催生中国美术史上最著名的一幅“情报画”——《韩熙载夜宴图》。
今夜的红衣状元郎粲，格外醒目。随着他的出现，一场朝臣家宴就此展开......
红衣如火，郎粲踏进韩府的那一刻，满堂灯火都为之一亮。雕梁之下，熏香缭绕，酒气氤氲。案上珍馐罗列，席间美人环伺，丝竹声尚未奏起，空气里已弥漫着一股纸醉金迷的甜腻。
顾闳中隐在宾客之中，目光不动声色地扫过厅堂。这位韩大人的家宴，比他想象中还要热闹三分。教坊的乐伎、当朝的官员、往来的门生，个个锦衣华服，谈笑自如。若仅从眼前所见判断，这不过是一个位高权重者的寻常消遣——稍显风流，略有些奢靡罢了！
夜宴伊始。韩熙载头戴高帽、长髯垂胸，与身着红袍的状元郎粲同坐于床榻之上。教坊副使李家明的妹妹怀抱琵琶，纤指轻拨。弦声一起，满座寂然。
郎粲倾身细听，目光凝注。李家明侧头望向妹妹，眼神中有关切。紫微朱铣、太常博士陈致雍、门生舒雅依次而坐，家伎王屋山侍立一旁。所有人的视线，都汇聚在那双拨弦的手上。
唯有韩熙载，神色淡然。他听着琵琶，眼中却不见欢愉。那琴声再美，也弹不走他心头的重负。
酒过三巡，宴入高潮。王屋山——韩熙载最宠爱的家伎，起身跳起了“六幺舞”。身姿娇小玲珑，舞步婀娜生风。
韩熙载亲自下场，擂起羯鼓助兴。鼓声激越，满堂喝彩。
就在这时，一个不速之客推门而入——德明和尚。他是韩熙载的好友，今夜本不该出现在这种场合。眼前歌舞喧天、酒气熏人，和尚愣在当场，尴尬地拱手背立，眼睛不知该往哪里放。
韩熙载擂鼓的手没有停。鼓声越急，他脸上的笑意越淡。这满堂的热闹，究竟有几分是真？
宴至中场，众人暂歇。韩熙载坐在床榻上，在几位家伎的簇拥下洗手净面。
他任由侍女服侍着，一言不发。家伎们轻声说笑，他却像隔着一层雾，什么都听不真切。那些欢愉是她们的，不是他的。
窗外的夜色浓稠如墨。金陵城在黑暗中沉寂，北方却传来战马的嘶鸣。这个偏安一隅的朝廷，还能撑多久？他自己，又能撑多久？
更深夜静，宴仍未散。韩熙载解去外衣，袒胸露腹，盘腿坐在椅上，手中轻摇方扇。面前五个歌女排成一列，吹奏管乐。
乐声清越，如泣如诉。韩熙载的目光却飘向别处，与身旁的侍女漫不经心地闲谈着。他听得见曲子，却听不进心里。
满堂的声色犬马，于他而言只是一场精心编排的戏。他演给所有人看，包括那个派顾闳中来的皇帝。
宴终人散。宾客们三三两两离去，有人依依不舍地与女伎调笑。韩熙载手持鼓槌，起身送别。
他的身影立在门口，长髯在夜风中微动。热闹散尽，余下的只有空虚。那些离开的人带走了笑声，却带不走他心头的沉重。
顾闳中归后，"目识心记，图绘以上之"。在皇城的暗处他收起了笔墨，他所见的一切，都将变成绢帛上的线条与色彩，呈于帝王案前！
这段往事并非道听途说，而是在《宣和画谱》中有真实记载，据说周文矩也曾奉命作画，只是今已不存。
画成了，可韩熙载真的“荒纵”吗？
陆游《南唐书·韩熙载传》与《钓矶立谈》等史籍给出了另一种答案：韩熙载认为中原王朝一直对江南虎视眈眈，南唐国势已不可挽回。他眼见南唐贵族官僚争权夺利，对国家彻底失去了希望。于是，“放怀杯酒间以自污”——用纵情声色来自我抹黑，用夜宴欢歌来拒绝相位。
马令《南唐书》说他“放荡嬉戏，不拘名节”。明人朱存理《铁网珊瑚》著录《夜宴图》赵昇跋，称其“多好声色，专为夜宴”。而《韩熙载行实》更直言他“致伎乐殆百数，以自汙”。
一个细节耐人寻味：韩熙载早年逃亡江南时，曾对好友李榖放出豪言——“若江东相我，我当长驱以定中原”。那时的他，意气风发，志在天下。可当李煜真的想用他为相时，他却选择了逃避。
为什么？因为他看透了。李煜虽是天生的词人，却并非合格的君王。南唐内部党争激烈，北方强敌压境，而这位皇帝只愿苟安。韩熙载不愿做亡国宰相。
于是他选择了最聪明也最无奈的自保方式——让自己看起来荒唐、堕落、不堪大用。那场夜宴，是他演给李煜看的戏。顾闳中的画笔，成了传递这出戏的媒介。
李煜拿到画后，是否读懂了韩熙载的苦衷？史书没有明说。我们只知道，韩熙载最终贫病而亡，“连一口棺材都没有”。
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