1549年，鹿儿岛港，来自欧洲的耶稣会传教士弗朗西斯·沙勿略踏上日本土地。随他而来的，不只是宗教布道，还有面包、葡萄酒以及一种日本厨房并不熟悉的烹饪方式：把食材裹上面糊，投入热油。
这件事，后来和天妇罗联系在了一起。但要说清楚，天妇罗并非某位传教士在街头突然发明的菜，也不能简单断言它完全来自西班牙。更可靠的说法是，十六世纪抵达日本的葡萄牙商人和传教士，把欧洲的油炸食物带进了长崎等地，日本厨师又在本土条件下改造出了自己的风格。
当时的日本，油并不是寻常厨房里的东西。芝麻油、菜籽油等产量有限，灯火、祭祀和药用都要用油，普通人家很难随意拿出一大锅来炸食物。米饭、鱼干、腌菜、煮物和烤物，才是更符合生活条件的选择。
所以，天妇罗的出现，首先是一场技术上的“外来输入”。欧洲人带来的可能是裹粉油炸的鱼肉或蔬菜，具体形式未必就是后来所见的天妇罗。日本人接过这套方法后，换用了虾、白身鱼、茄子、莲藕、香菇等本地食材，味道也随之改变。
关于“天妇罗”这个名称，民间有不少解释。一种说法认为，它和葡萄牙语中表示斋戒、节期的词有关；也有人把它同西方传教士的宗教活动联系起来。名称来源至今仍有争议，不能把传说当成定论，但它在南蛮贸易活跃之后逐渐出现，却是有历史背景的。
真正让天妇罗走入千家万户的，不是战国，而是江户。
1603年，德川家康成为征夷大将军，江户幕府建立。随着参勤交代制度运行，大名及其家属、随从不断往返江户，城市人口迅速增长。人多了，街头餐饮便有了生意；百姓没有时间在家慢慢做饭，方便、热乎、价格不高的小吃开始占据城市生活。
有意思的是，天妇罗最初并不属于高级宴席。江户街头的屋台支起油锅，客人点什么，摊主就炸什么。虾、鱼和蔬菜裹上薄面糊，片刻便能出锅。有人问：“这东西要等多久？”摊主答：“油热了，马上就好。”
当时的天妇罗常被认为带有明显的市井气息，甚至不能登上武士和贵族的正式餐桌。它的优势恰恰在于不讲排场：原料容易获得，制作速度快，既能填饱肚子，也能让普通人尝到新鲜滋味。后来它进入料理店，身份才慢慢发生变化。
江户时期食用油供应增加，也是天妇罗普及的重要条件。油料种植、榨油技术和城市商业不断发展，使“用油做饭”不再只是少数人的奢侈行为。没有这层物质基础，单靠外来烹饪方法，天妇罗很难在日本扎根。
它看似油重，实际并不等于一味油腻。传统天妇罗讲究面糊薄、油温足、下锅时间短。面糊通常以面粉、鸡蛋和冷水调成，不能反复搅拌，否则炸出来会厚重发硬。食材入锅后，外壳迅速定型，内部尽量保持水分和鲜味。
这也解释了它为何能被日本料理吸收。日本料理重视食材本味，天妇罗虽然借用了油炸，却没有大量使用浓重香料。炸虾依靠虾本身的鲜，炸茄子突出柔软的口感，炸莲藕则保留清脆质地。蘸汁一般以出汁、酱油和味醂调和，再配萝卜泥，作用是提味，而不是压住食材。
摆盘同样有讲究。刚出锅的天妇罗常放在吸油纸或竹编器皿中，按照颜色、形状和食材种类排列。它与刺身、煮物一样，都在强调“少调味、多呈现”，只是把刀工之外的火候技巧推到了前台。
到了十九世纪，天妇罗已经从街边小吃扩展到专门店。明治以后，城市饮食结构继续变化，天妇罗也逐渐成为日本料理的固定组成部分。它没有因为出身市井而消失，反而凭借稳定的口感和广泛的适应性留下来。
二十世纪后半叶，日本企业和人口流动把天妇罗带到海外。美国、东南亚以及东亚多个地区的餐馆开始出现这道菜。当地厨师找不到日本特有的鱼虾，便使用本地蔬菜、海产甚至水果，炸法相近，味道却各有不同。
这正是天妇罗的特殊之处：它的起点带着欧洲烹饪技术，骨架却由日本食材、调味和审美重新塑成；原本是城市街头的一锅热油，后来又进入正式餐厅，成为日本料理中少数以油炸见长的代表。它并没有否定日本料理的清淡传统，而是在那套传统之外，保留了一条由海港、商贸和市民生活共同铺出的支流。
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