康熙四十七年（1708年）秋，热河行宫，康熙帝刚刚废黜皇太子胤礽，诸皇子与朝臣尚未从震动中缓过神来，一个原本不入朝局的江湖术士张明德，却被推到了皇权斗争的正中央。
他没有兵权，也没有官职，手里只有一套看相的说辞。偏偏就是这些话，先让大阿哥胤褆和八阿哥胤禩听得心动，随后又传入康熙耳中，最终牵出一连串审讯、惩处和政治清洗。
这件事的荒诞之处正在这里：胤禩经营多年的人望，竟被一名术士用几句“贵相”之言包装；而胤褆试图扶弟上位的举动，也因张明德的出现，变成了康熙眼中的结党谋储。
胤礽被废，并不是一场普通的宫廷人事变动。康熙此前多年培养太子，父子之间却逐渐出现严重隔阂。胤礽骄纵、失德等问题不断暴露，尤其皇十八子胤衸病逝时，胤褆表现出的冷漠，更让康熙认为这个儿子缺乏骨肉亲情。
太子一倒，胤褆立刻表现得异常急切。他向康熙表示，若真要处置胤礽，不必由皇父亲自动手，自己愿意代为解决。
这句话听起来像是在替父分忧，实际上却触碰了康熙最忌讳的地方。康熙废太子，是为了收回失控的权力，并非允许皇子借机互相残杀。胤褆越是主动，越显得他急于争位。
康熙很快公开表态，认为胤褆性情躁急、愚顽，不可立为太子。胤褆在储位竞争中遭到重击，转而把希望寄托在胤禩身上。值得一提的是，胤禩幼年曾由惠妃那拉氏抚养，与胤褆关系并非简单的竞争关系，至少在这一阶段，两人有明显的相互扶持。
张明德正是在这种局势下出现的。
此人先与顺承郡王布穆巴、镇国公普奇等人往来。他很懂得察言观色，知道哪些话能让对方高兴。面对不满太子的人，他便夸口说自己认识勇武之士，可以除掉胤礽；见到胤褆和胤禩后，又把话题转向“天命”和“贵相”。
他对胤禩的评价极尽吹捧，称其神采清逸、仁厚有福，是难得的贵人。与此同时，他还声称，自己手下有十六名身怀绝技之人，只要出手，便能刺杀太子。
“八阿哥贵不可言。”
“若要除掉太子，也并非难事。”
这些话并不高明，却恰好迎合了当时一部分人的心理。胤禩素来以宽厚待人著称，在皇子和大臣中拥有不错声望。胤褆失势后，需要一个可以继续支持的弟弟；胤禩一派，则希望借助舆论与人脉争取储位。张明德的出现，等于给他们的野心披上了一层神秘外衣。
胤禩表面上斥责张明德妄言，实际上并未立即将其驱逐，反而让他进入自己的府邸。随后，胤禩又把此事告诉了九阿哥胤禟、十阿哥胤䄉和十四阿哥胤禵等关系密切的兄弟。一个江湖人的私下吹嘘，至此变成了皇子之间流传的秘密。
问题也由此变得严重。
康熙早已警告诸皇子，不得钻营谋求皇太子之位。这个禁令针对的，正是皇子之间相互串联、拉拢大臣、制造舆论的行为。胤褆却偏偏在此时向康熙举荐胤禩，而且把张明德所谓的“贵相”作为理由之一。
康熙听后自然警觉。他要查的已经不只是一个术士，而是谁在利用术士，谁又把这番话当成了政治资本。
审问胤禩时，胤禩承认听过张明德的言论，也承认把事情告诉了几位兄弟。胤禟、胤䄉、胤禵等人随后被牵连。原本隐蔽的交往网络，被康熙顺藤摸瓜地看见了。
康熙震怒的重点，并不在看相本身。清代宫廷中术士、相士并不罕见，真正危险的是有人借“天命”干预储位。只要皇子接受这种说法，便可能把个人争储说成上天安排；一旦再同大臣、宗室和亲信结合，皇权便会受到直接挑战。
张明德因此被定为妖言惑众，押赴京师刑场处决。与他有牵连的胤禩、胤禟以及布穆巴、普奇等人，还被带去观刑。这不是普通案件的收尾，而是康熙有意安排的一场警示：让这些皇子亲眼看看，替储位制造“天意”的人，会落得什么下场。
事情还没有结束。三阿哥胤祉随后揭发胤褆曾以“魇镇”手段诅咒胤礽，胤褆被削宗夺爵，终身圈禁。胤褆一边主动推荐胤禩，一边又卷入诅咒太子的案件，政治上和名声上都彻底失去翻身机会。
胤禩虽然没有像胤褆那样立即被圈禁，但康熙对他的疑虑明显加深。此前，胤禩在朝中形成的支持力量本就引人注目，阿灵阿、鄂伦岱、纳兰揆叙、王鸿绪等人都曾与其关系密切。张明德案把这些关系置于皇帝的审视之下，也让“八爷党”这个后人概括出来的称呼，逐渐有了具体的政治指向。
严格说来，康熙朝并没有正式名为“八爷党”的组织。它更像一个以胤禩为核心，由皇子、宗室和部分大臣组成的松散联盟。彼此有共同利益，却未必有统一章程；平日可以相互声援，遇到皇帝追查时，却很难保持一致。
张明德未必真有左右储位的能力。他更像一个嗅到风向的人，哪里有权势，便往哪里靠。可他没有料到，自己吹捧的对象不是普通官员，而是身处皇权继承风暴中的皇子；自己说出的也不是寻常吉凶，而是刺杀太子、预言储君这样的禁忌之语。
胤褆的急躁，胤禩的默许，几位皇子的传递，再加上张明德的夸口，几股力量叠在一起，终于把一句江湖妄言推成了朝廷案件。康熙四十七年这场风波过后，胤褆退出政治舞台，胤禩受到严厉训诫，原本声势不小的支持网络也遭到重创。张明德则以“妄人”之名，成为这场储位争夺中最先付出性命代价的人。
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