北宋宣和年间，山东郓城县，押司宋江回到家中时，阎惜娇已经拿着那封信，等着他解释。屋里没有刀光剑影，只有一场越谈越僵的争执。谁也没有想到，这次谈话会把一个善于周旋的县衙小吏，推上亡命之路。
《水浒传》里的宋江，最有名的不是武艺，而是“及时雨”的名声。他能救人于急难，也懂得怎样在官府、江湖和乡里之间维持关系。这样的本领，靠的不只是慷慨，还包括谨慎、忍让，以及对利害关系的准确判断。
阎惜娇母女初到郓城时，生活并不宽裕。宋江出钱接济，后来又纳阎惜娇为妾。这里面有怜悯，也有男女之间的吸引，但很难说有多深的感情。宋江常把心思放在公事、交游和习武上，对女色并不十分上心，阎惜娇的失望也由此慢慢积累。
有意思的是，阎惜娇并没有把全部怨气都发在宋江身上。她与宋江的同僚张文远私通，实际上已经把两人的关系推到了破裂边缘。宋江得知此事后，并没有立刻拔刀，也没有大闹县城，只是想着不再登门。
“她既然不愿跟我，我躲开就是了。”
这句话很重要。它说明此时的宋江，虽然蒙受羞辱，却仍然愿意退让。对他而言，阎惜娇已经不是必须争夺的人，县衙里的职位和自己经营多年的名声，才是不能轻易丢掉的东西。
转折出现在那只招文袋上。阎惜娇偶然发现其中的书信，知道宋江曾经暗中帮助晁盖等人脱险。晁盖后来成为梁山的重要首领，而官府对这类事情的判断，绝不会停留在“朋友往来”四个字上。
宋江明白，信件一旦落到官府手里，自己就可能被视作与劫匪勾连。阎惜娇手中的，不再只是夫妻争吵的把柄，而是一件足以改变宋江命运的证据。
阎惜娇看出了这封信的分量，于是提出条件。她要求宋江允许自己改嫁，不追讨她带走的财物，还要交出晁盖送来的百两金子。前两个条件，宋江都答应得很快。因为他本就不想继续这段关系，也不愿为财物纠缠。
真正让事情失去回旋余地的，是那百两金子。宋江当时并非家财万贯，所谓仗义疏财，也有赖于日常积攒和人情往来。若真拿出这笔钱，势必要变卖家产，更重要的是，阎惜娇已经知道他的钱从何而来。
她随后说：“三日后，你拿金子来换这文书。”
宋江仍在设法周全，甚至愿意破财消灾。然而阎惜娇又把话挑明，问他到了公堂之上，是否还敢否认收过金子。公堂二字，等于告诉宋江：这不是一次性的交易，只要她愿意，随时可以把他重新拖进官司。
从这一刻起，宋江面对的已经不是一位变心的妻妾，而是一个掌握致命证据、又准备持续要挟自己的人。两人的身份和力量原本就不对等，阎惜娇却把谈判变成了当众威胁。她未必完全明白官府会怎样定罪，却相信手中的文书足以压住宋江。
这正是她最致命的判断失误。
宋江的可怕之处，也恰恰在这里。他平日里不轻易翻脸，愿意花钱、求人、讲情面，可一旦生存和前途受到直接威胁，所谓仁厚便会迅速让位于自保。阎惜娇若只求脱身，事情或许还有转圜；她若只索要财物，宋江也未必不能忍受。偏偏她既要钱，又要让宋江始终处在恐惧之中。
争夺文书时，宋江被逼急，手边的刀被扯了出来。阎惜娇没有停手，反而高声喊道：“黑三郎杀人了！”
这一声喊叫，改变了性质。若邻人赶来，宋江无论是否动手，都很难解释自己为何深夜出现在这里，又为何与阎惜娇争抢书信。情势逼到墙角，宋江挥刀杀死了阎惜娇。原本可以用金钱和离弃解决的纠纷，最终变成了人命案。
阎惜娇固然有贪念、轻浮和判断失误，宋江却不能因此被说成只是“被逼无奈”。他有许多机会离开，也有机会把事情交给官府处理，更有机会继续忍让。可他最在意的，是不能让那封信落入官府，也不能让自己经营多年的体面彻底崩塌。
杀人之后，宋江再也回不到郓城县押司的位置。他逃亡、藏匿，后来被捕并发配江州，最终因题写反诗陷入死罪，梁山好汉劫法场才将他救出。阎惜娇死在一间屋子里，宋江失去的却不只是一个女人，还有那条原本可以安稳走下去的人生道路。
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