1991年，广东中山，一对刚离开家乡的年轻夫妻租下一块荒地，开始种菜养鸡。20岁的马秀慧没有带走富足生活，只带着借来的十多万元，和王耀海一起把日子重新过成了白纸。
这段经历之所以特别，不只是因为后来做出了欧普，更在于马秀慧曾经拥有另一种人生。她出生于浙江缙云一个贫困家庭，3岁时被送给当地一户经商人家抚养。养父母没有亲生子女，对她十分疼爱，生活和教育都尽力给予。
改革开放以后，养父母较早进入个体经营领域，家庭条件逐渐改善。马秀慧在这样的环境中长大，见过经营中的进退，也懂得钱不是凭空得来的。她后来回忆，自己的成长并没有因为身世受到扭曲，这种稳定的家庭环境，给了她直率而独立的性格。
成年后的选择，却出乎许多人意料。她没有接受门当户对的婚姻安排，而是爱上了来自农村、当时仍在打工的王耀海。两人的家庭背景差距明显，养父母担心女儿将来吃苦，因此坚决反对。
反复争执之后，马秀慧做了一个近乎决绝的决定：和王耀海离开家，南下闯荡。那不是故事里轻飘飘的浪漫，而是切断生活保障，承担未知风险。她曾对家人表示，自己愿意为这段感情负责。
中山的农场并没有带来想象中的安稳。夫妻俩种植彩椒、豆角、黄瓜、番茄等蔬菜，还尝试养殖。第一年收成不错，赚到了两万多元，他们以为找到了立足之道，便扩大规模，继续投钱。
有意思的是，真正的打击来得很快。第二年夏天，台风摧毁了房屋、瓜棚和养殖设施，辛苦经营的农场几乎一夜归零。马秀慧后来谈到这段往事时说，那是自己第一次因为创业落泪。王耀海也曾安慰她：“只要人还在，就还能重新开始。”
农场失败后，两人转做灯具批发，在中山市区租下小门面。王耀海负责搬运送货，常常天不亮就把一箱箱灯管装上三轮车；马秀慧当时已经怀孕八个月，便主要负责联系客户和催收货款。
催账远比搬货更磨人。有些客户拖欠货款，收钱时还摆出高高在上的姿态，甚至把钱直接扔过来。马秀慧性格直，忍不住说：“做生意要讲诚信，不能只占便宜。”这番话让部分客户离开，却也留下了一批愿意长期合作的人。
她逐渐意识到，做买卖不能只靠辛苦。没有产品优势，永远只能在价格和账期之间被动周旋。一次市场考察中，她注意到国外节能灯具亮度高、耗电少，但售价偏高。凭多年经营经验，她判断其中存在国产化空间。
夫妻俩拿出全部积蓄三万元，投入研发和生产。所谓工厂，起初更像一个小作坊，设备简陋，技术人员也不充足。节能灯并非买来就能复制，材料、结构、稳定性和成本，都需要一点点试错。
马秀慧不愿继续生产市场上已经泛滥的普通灯具。她把方向放在节能吸顶灯上，希望通过降低成本，让这种产品进入普通家庭。2001年前后，欧普节能灯推向市场，批发价格明显低于当时许多进口产品，迅速获得经销商关注。
“欧”代表向欧美先进产品学习，“普”则是希望产品能够普及。这个命名思路，恰好对应了马秀慧的经营判断：灯具不是摆设，而是千家万户都要使用的日常用品。价格、质量和渠道，缺一不可。
市场打开后，模仿者大量出现，价格战随之而来。部分厂家使用低质材料，导致行业价格不断下探。更棘手的是，公司掌握客户资料和商业信息的一名员工离开后，带走相关资源并另起炉灶，成为竞争者。
这件事让马秀慧受到很大冲击。商场上的亏损可以计算，人心的背离却很难估量。但她没有因此放弃产品质量，也没有转而生产劣质灯具。她坚持认为，短期便宜换来的销量，未必能支撑一个品牌走远。
市场竞争持续了一年多，低质产品陆续暴露问题，消费者和经销商重新重视稳定性与售后。欧普在压力中保住了口碑，渠道也逐步恢复。对许多经销商而言，一个愿意守住质量底线的厂家，反而比一时低价更可靠。
企业扩张之后，马秀慧也付出了家庭生活上的代价。创业最忙的时候，她常常顾不上孩子。曾有一次，儿子幼儿园下午三点放学，她因送货迟到，直到傍晚六点才赶到。孩子隔着铁栅栏等候，冻得小脸通红，只轻声喊了一句“妈妈”。
这句称呼让她多年难以释怀。她后来承认，创业初期并不是没有钱照顾孩子，而是把全部注意力都放在了生意上。事业做大需要专注，但亲情中的缺席，也不会因为财富增长自动消失。
据公开报道，马秀慧在汶川地震后曾捐款并提供帐篷、灯具等援助，随后还参与希望小学等公益项目。对于一个从农场失败、批发起步的创业者而言，欧普从三万元投入走向行业知名品牌，媒体所称的190亿元财富数字，更像是企业规模和资本价值的集中呈现，而不是一夜暴富的传奇。
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