846年，长安城里，唐武宗驾崩不久，朝廷仍被藩镇、宦官和财政困局牵制。可就在这个看似衰败的帝国周边，三个强悍政权先后走向崩解：吐蕃王朝覆亡，回鹘汗国瓦解，南诏也在唐朝持续打击下失去元气。
这并不是大唐突然恢复了盛世国力，而是一个庞大帝国即便病入膏肓，仍保留着制度、军队和边疆动员能力。更重要的是，三个对手自身也已矛盾重重。唐朝的最后反击，往往只是压垮骆驼的那根稻草。
吐蕃的崛起，与唐朝有过密切联系。7世纪，松赞干布统一青藏高原诸部，建立吐蕃王朝。他创制文字，整顿官制，并通过迎娶文成公主加强与唐朝的往来。后来，金城公主入藏，两国关系也曾出现相对稳定的时期。
但到了8世纪中叶，安史之乱爆发，唐军主力被迫调往内地，河西、陇右防线迅速空虚。吐蕃趁机东进，攻占唐朝在西北的大片土地，甚至一度逼近关中。对于唐朝而言，这不只是边境失守，更意味着西域交通和丝绸之路的重要节点被切断。
有意思的是，吐蕃并没有因此迎来长期强盛。连年战争消耗巨大，贵族、王室、寺院和普通属民之间的矛盾不断加深。9世纪前期，吐蕃内部政变频繁，赤祖德赞被贵族杀害，随后又爆发大规模社会冲突。
唐朝抓住的，正是这个机会。
848年，沙州豪族张议潮在敦煌起兵，驱逐吐蕃势力，随后陆续收复瓜州、肃州、甘州等地。唐朝虽无力全面恢复西域，却重新取得河西走廊的重要区域。吐蕃内部的崩溃速度加快，至9世纪中叶，延续两百余年的吐蕃王朝终于瓦解。
回鹘汗国的命运，则更像一次反噬。它原本是唐朝重要的北方盟友。744年，骨力裴罗击败后突厥，建立回鹘汗国。安史之乱期间，唐肃宗曾向回鹘借兵，借助其骑兵力量收复长安、洛阳。
两国关系并非没有摩擦。回鹘通过绢马贸易从唐朝获取大量物资，有时以马匹质量不佳引发争议；其宗教势力进入中原，也让朝廷颇为警惕。可在相当长时间内，双方仍维持着互相利用的局面。
840年，黠戛斯进攻回鹘，回鹘本部遭到重创。乌介可汗率残部南下，希望获得唐朝安置。唐廷没有答应其大规模进入河套，冲突随即升级。乌介可汗拥兵南侵，声势很大，唐朝却没有退让。
宰相李德裕调动幽州、河东、振武等镇兵力，张仲武、石雄等将领接连出击。843年，唐军在杀胡山等地击败回鹘，乌介可汗败逃，随后被部下杀死。回鹘汗国由此失去核心，部众分散，一部分西迁，后来形成多个新的政治力量。
南诏与唐朝的关系最为复杂。8世纪，洱海地区有六个部落，史称“六诏”。唐玄宗时期，南诏首领皮罗阁在唐朝支持下统一六诏，唐廷还册封其为云南王。双方本来可以继续合作，转折却出现在地方官吏与南诏之间的冲突上。
天宝年间，南诏首领阁罗凤与姚州都督张虔陀发生矛盾。张虔陀的做法激化了双方关系，唐军随后出兵讨伐。鲜于仲通率军进攻失利，唐军损失惨重，南诏转而依附吐蕃，西南局势迅速恶化。
安史之乱后，南诏多次袭扰剑南和安南。829年，南诏军攻入成都，唐朝西南防务遭到严重冲击。李德裕整顿蜀地军政后，局面才逐步稳定。到了9世纪中叶，高骈主持安南战事，唐军击败南诏军队，收复交趾地区，南诏国力受到重创。
双方此后仍有交战，但南诏已经无法恢复早期攻势。战争、内耗和统治集团矛盾不断消耗这个西南政权。902年，郑买嗣发动政变，杀死南诏王族，建立大长和国，南诏正式灭亡。
需要看清的是，唐朝并非凭借完整国力同时击垮三个强国。吐蕃败于内部崩裂，回鹘亡于外敌进攻和南迁失败，南诏则在长期战争与权力斗争中衰败。唐军真正发挥的作用，是在对手出现裂口时迅速出手，把局部胜利变成战略结果。
这也是晚唐历史中颇耐人寻味的一面：中央权威已经衰弱，边疆军镇各自为战，但唐朝旧有的军事传统、行政网络和资源调度仍未完全消失。大唐的暮年，远不如开元、天宝那般耀眼，却仍能让周边强国付出沉重代价。直到唐朝自身走到尽头，这种余威才彻底散去。
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