西周末年，周幽王烽火戏诸侯，王室威信扫地。犬戎攻破镐京，幽王被杀。公元前770年，周平王被迫把都城从镐京迁到洛邑，历史上把迁都之后的周朝称为东周。东周分为春秋、战国两个阶段，周天子名义上还是天下共主，可实际掌控的土地、兵力大幅缩水，再也压不住各地崛起的诸侯国，华夏进入大动荡、大变革的五百余年。
平王东迁，是东周衰败的开端。从前西周时期，周天子手握广袤王畿，军队强大，诸侯要定期朝贡、服从调遣。东迁之后，周王室直接管辖的疆域大幅缩减，财力军力严重不足。很多诸侯不再按时朝见天子，不再缴纳贡赋。周天子失去约束诸侯的硬实力，只能依靠残存的礼乐名分维持表面地位。
东周前期为春秋时期。旧的礼乐制度逐渐瓦解，也就是史书所说的“礼崩乐坏”。诸侯不再安分守己，大国开始兼并小国，争夺中原霸主之位，由此诞生春秋五霸。齐桓公任用管仲改革，尊王攘夷，成为第一位霸主；晋文公城濮一战扬名；楚庄王问鼎中原，公然窥探王室权力；秦穆公向西开拓疆土；越王勾践卧薪尝胆灭吴。霸主打着“尊王”的旗号，借用周天子的名义号令天下，本质却是大国操控格局。周天子只能被动承认霸主地位，无力干涉诸侯之间的战争。
这一时期，社会发生巨大变化。铁器开始逐步推广，牛耕出现，农业生产力飞速提升。私田大量开垦，旧的井田制度走向瓦解。贵族阶层不断分化，士阶层崛起。孔子、老子等思想家登上历史舞台，儒家、道家思想诞生。各国人才开始流动，不再被分封身份牢牢束缚。
春秋晚期，兼并战争愈发残酷，大量小国被消灭，只剩下少数实力强横的大国，历史跨入战国时代。韩、赵、魏三家瓜分晋国，田氏取代齐国国君，这两件大事，标志战国时代正式开启。战国七雄：齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦互相攻伐，战争规模远远超过春秋。不再是点到为止的会盟争霸，而是以吞并国土、消灭国家为目标。
为了在乱世活下去，各国纷纷变法图强。魏国李悝变法，楚国吴起变法，秦国商鞅变法最为彻底。废除旧贵族特权，奖励耕战，建立新的官僚制度。旧的分封体系一步步崩塌，中央集权制度开始萌芽。百家争鸣走向鼎盛，孟子、荀子、庄子、韩非子纷纷著书立说，提出治国方案，思想文化空前繁荣。
处在大国夹缝之中的东周王室，处境越来越窘迫。王室内部还不断爆发王位内讧，进一步消耗仅存的力量。到战国后期，周王室甚至分裂成东周国与西周国两个小政权，地盘狭小，人口稀少，在七雄的缝隙里苟延残喘。公元前256年，秦国出兵灭掉西周国，周赧王去世，周王朝的传承就此终结。三十多年后，秦国扫平六国，一统天下。
纵观东周五百多年，周天子权力不断滑落，但这却是中华文明高速蜕变的时代。分封制走向落幕，井田制解体，铁器普及，百家争鸣大放异彩。战乱的背后，是制度、经济、思想全方位的革新，为后来秦朝大一统帝国打下坚实基础。
很多人读东周历史，总感慨礼乐崩坏，世道混乱。可正是这样动荡的时代，催生出后世沿用两千多年的思想与制度。东周不是单纯的乱世，更是华夏文明脱胎换骨的蜕变期。
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