很多人听过一句话：东林党是晚明的一股清流，心怀天下、抨击弊政，对抗祸国的阉党。但翻开明末原始史料就会发现，事情远非非黑即白。这群以道德标榜的读书人，掀起无休止党争，最终成为拖垮大明的重要力量。
万历年间，顾宪成等人在无锡东林书院讲学，留下那句名言：风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心。一时间，天下士人纷纷归附，东林党成型。他们批评朝政腐败，反对矿监税使，主张轻徭薄赋，在民间收获极高声望，“清流”之名由此而来。
但随着势力壮大，东林党慢慢变味。评判官员不再看能力实绩，而是看站队。只要不是自己阵营，哪怕政策有利国家，一律全力攻击。朝堂不再讨论如何解决辽东战事、赈灾安民，而是陷入没完没了的派系攻讦。
天启朝，魏忠贤阉党崛起，大肆迫害东林人士。这段历史让很多人同情东林，认为他们是被奸臣打压的忠臣。可等到崇祯登基，铲除阉党，东林党重回朝堂，问题集中爆发。
崇祯朝国库空虚，辽东战事、内地灾荒都需要钱粮。朝廷想向江南富商、大地主征收商税、矿税。而江南正是东林党核心大本营，很多东林士大夫家族本身就是江南大地主、大商人。他们以“与民争利”为理由，极力阻挠加征商业税。
结果就是，商业赋税收不上来，朝廷只能把赋税压力全部压在底层自耕农身上。北方连年大旱，百姓本就颗粒无收，沉重田税逼得大量农民破产，流民四起，李自成、张献忠的农民起义，就是在这样的背景下愈演愈烈。
很多东林官员满口仁义道德，私下却维护地方豪强利益。在朝堂之上，只要对手提出方案，第一反应不是研讨利弊，而是扣上奸佞的帽子进行弹劾。崇祯多次想调和矛盾，可党争积习难改。大臣把派系利益放在国家存亡前面，遇事相互推诿，不肯担责。
这里需要说明：不能全盘否定东林党。早期东林人士确实有忧国忧民之士，不少人宁死不屈，气节值得肯定。学界共识：明朝灭亡是多重因素叠加，不是东林党单一造成，党争只是重要诱因之一，不能简单把亡国全部罪责归于东林。
大明的悲剧在于，朝堂上的争论，从治国理政，沦为派系权力厮杀。当所有精力都用来内斗，没人愿意牺牲自身利益为王朝输血。看似大义凛然的道德口号之下，国家财政持续崩坏，社会矛盾持续激化
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