肠道细菌在分解膳食纤维时生成的一种化合物，或许能为癌症免疫治疗提供全新助力。
密歇根大学的研究人员在小鼠实验中，将这种化合物开发成一种口服药物，帮助T细胞更有效地攻击肿瘤。
这项研究发表于《自然·纳米技术》，核心成分是3,4-二羟基苯甲酸，简称DHB，一种由肠道微生物天然产生的代谢物。
该方法旨在弥补免疫检查点阻断疗法的一大局限，这种疗法通过解除免疫系统的天然"刹车"，让T细胞识别并摧毁癌细胞。
尽管检查点疗法已彻底改变了癌症免疫治疗的格局，但患者的应答率往往并不理想，这也是全球肿瘤学界持续寻求突破的方向之一。
密歇根大学药学院教授、罗格尔癌症中心成员詹姆斯·穆恩表示，人体肠道菌群会产生许多有益化合物，这些都可能被开发成新药。他强调，这是首次有研究证明，天然微生物代谢物能够被开发为免疫治疗的口服新剂型。
代谢物如何强化记忆T细胞
检查点免疫疗法之所以会失效，原因之一是T细胞会逐渐丧失杀伤癌细胞的能力，并停止分裂增殖。
为寻找能够对抗这种衰退的化合物，研究人员系统筛选了多种肠道微生物代谢产物，最终锁定DHB作为最具潜力的候选者，这种物质正是肠道细菌分解膳食纤维时的天然产物。
研究发现，DHB能促使T细胞发育为记忆T细胞，而记忆T细胞在癌症免疫治疗中扮演着核心角色。
这类细胞能够快速增殖，并有力驱动抗肿瘤免疫反应，其表现远胜于普通效应T细胞。
直接使用DHB还面临另一重挑战：这类天然化合物通常吸收率低，且会被身体迅速清除，难以在体内维持有效浓度。
为改善递送效果，研究人员开发出DHB的前药形式：将其包裹在保护性纳米乳液外壳中，并转化为一种无活性的前体，只有到达目标组织后才会被激活。
这种"包裹加激活"的设计，巧妙绕开了天然代谢物在药代动力学上的先天缺陷。
联合疗法在小鼠体内清除肿瘤
研究人员在黑色素瘤、结直肠癌和乳腺癌的小鼠模型中测试了这种口服前药。
当动物同时接受该前药与免疫检查点阻断疗法时，其体内肿瘤被彻底清除。这些小鼠还产生了长期免疫记忆，能够防止肿瘤日后复发。
DHB的作用似乎并不局限于检查点疗法本身。
穆恩指出，研究还发现DHB同样能提升嵌合抗原受体T细胞疗法的效果，而这种疗法目前被广泛用于对患者自身免疫细胞进行重编程，使其靶向攻击癌症。
他表示，团队希望在小鼠肿瘤模型中获得的结果，未来也能在人体临床试验中得到验证。
目前，研究团队正在筛选更多可能增强免疫系统活性的化合物。他们还希望，此次开发的纳米药物制备方法，未来也能延伸应用于自身免疫性疾病的治疗。
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