菲律宾共有7000多个岛屿，但主要构成这个国家的是两座岛屿：吕宋岛和棉兰老岛。吕宋岛面积约10.5万平方公里，棉兰老岛面积约9.46万平方公里，面积相差不大。
棉兰老岛在农业资源和矿产资源上，碾压吕宋岛。其中在农业资源上，吕宋岛的粮食作物产量比棉兰老岛高，但没高多少；但在能大量出口、换取外汇的经济作物产量上，棉兰老岛却是占绝对主导地位。
可是无论岛上的人口数量，还是基础设施条件，棉兰老岛都远逊吕宋岛。这究竟是为什么？
十六世纪中叶，菲律宾开始沦为西班牙的殖民地。西班牙殖民者在吕宋岛的马尼拉修筑城堡，又在城堡内修建街道、修道院、总督官邸、营房等建筑。
当完成对中吕宋、马尼拉以南等地区的征服后，西班牙殖民者们继续向南，尝试征服棉兰老岛。但是直到300多年后的十九世纪末，棉兰老岛才丧失独立地位，被西班牙殖民统治。
不过西班牙殖民当局对棉兰老岛的殖民统治一直十分有限，两者关系一直比较疏远，有时关系还非常紧张，大战一触即发。
这与棉兰老岛上的菲律宾人，跟吕宋岛上的菲律宾人大不一样有很大关系。
西班牙殖民者到来前的13、14世纪，菲律宾正在逐渐向国家的形式发展，这时比本土文化更加先进的伊斯兰文化传入菲律宾。到16世纪，伊斯兰教的影响力已经扩展至吕宋岛的马尼拉及附近。
如果不是西班牙殖民者的闯入，今天的菲律宾大概是个跟巴基斯坦或伊朗差不多的伊斯兰国家。
伊斯兰教主要给棉兰老岛带来了三样东西：一神信仰，政教合一的封建制度和以《古兰经》为根本的法律。除此之外还有火器、阿拉伯历法、铜器铸造技术、阿拉伯文字等等。
因此棉兰老岛的菲律宾人更加团结和先进。当西班牙殖民者入侵时，他们将保卫乡土视作神圣的宗教义务。这是吕宋岛上原始且分散的菲律宾人不能比的。
棉兰老岛不像吕宋岛，长期受殖民统治的压榨和剥削；被西班牙打败后，也游离于正常的殖民体系之外。所以棉兰老岛没有吃到西班牙对菲律宾的开发红利。
西班牙刚在棉兰老岛建立起殖民统治不久，其在菲律宾的殖民统治便被美国推翻。美菲战争虽然在1902年就结束了，但是美国对棉兰老岛的征服，直到1917年才真正完成：棉兰老岛上大量菲律宾人的武器被收缴，岛内部分穆斯林高层极力主张与美国合作。
美国和后来的菲律宾独立政府，对棉兰老岛这个另类，一直采取的都是默默打压的方式：各种产业、基建、医疗卫生、公共服务等投资，往往只在吕宋岛，不在棉兰老岛。
棉兰老岛既没有政策上的扶持，自然资源换来的财富，也被代表菲律宾中央的吕宋岛抽走，导致其无法发展和建设。
于是形成一个循环：棉兰老岛不满进行反抗——菲律宾镇压后打压——棉兰老岛发展严重落后——棉兰老岛不满进行反抗。
菲律宾前总统杜特尔特似乎想要打破这一循环。将棉兰老岛视为政治生涯中关键“故乡”的他，执政期间促使菲政府对棉兰老岛进行投资和政策倾斜。可是这还是治标不治本，棉兰老岛局部取得显著的经济增长和基建发展，整体还是严重落后的，远不如吕宋岛。
而且到2026年为止，棉兰老岛还有小规模武装叛乱事件，还有试图分裂的独立运动。
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