219年，成都，刘备进位汉中王后，关羽、张飞、马超、黄忠、赵云五人的名次被后世反复提起。可当时并没有一个正式官职叫“五虎上将”，刘备也不是把五个人同时封成了同一种将军。所谓“五虎”，更多是后世依据《三国志》等史料，对蜀汉五位名将的概括。
真正值得琢磨的，是名位与兵权并不是一回事。
刘备集团最需要的，从来不只是能冲锋陷阵的猛将，还要有人能够独当一面，守住一方重地，调度数万兵马。按照这个标准，刘备麾下真正长期掌握方面军的，主要是关羽、张飞和魏延。
关羽的兵权最重，也最能说明刘备的用人逻辑。
刘备入蜀后，荆州没有交给普通将领，而是由关羽留守。诸葛亮、张飞、赵云先后率部入益州，关羽则坐镇荆州，统辖江陵、公安一线的军政事务。荆州不仅是蜀汉东面的门户，也是连接益州与中原的战略要地，地位远比一般郡县重要。
关羽能够守住荆州多年，靠的不只是勇猛，还有他的威望和作战经验。刘备夺取益州、汉中期间，关羽相当于替他看住了大后方。219年，关羽发动襄樊之战，水淹七军，威震华夏。此时他手中的已经不是一支偏师，而是一支能够攻城略地、牵制曹魏的主力。
遗憾的是，荆州最终被孙权袭取。关羽腹背受敌，退守麦城，随后被东吴擒杀。荆州丢失，关羽身亡，蜀汉此前建立的战略格局随之崩裂。
张飞同样是方面军统帅。
刘备进取益州时，张飞曾率军攻取巴郡，并在江州与刘备会合。汉中之战中，他也有重要表现。刘备取得汉中后，没有把汉中交给张飞，而是任命魏延镇守，这并不等于张飞失去信任。
张飞后来镇守阆中，负责连接汉中、巴西与成都的交通线。阆中处在蜀地北部通道上，既能支援汉中，也能拱卫成都。张飞在这里拥有相当规模的军队，实际承担着一方防务。
刘备曾提醒张飞：“你刑罚太重，又经常鞭打部下。”这句话未必是史实原话，但《三国志》明确记载了刘备对他的担忧。刘备看重张飞的作战能力，却也知道他的性格容易给军队埋下隐患。221年，张飞准备率军伐吴，部将张达、范强因惧怕责罚将他杀害，随后投奔孙权。
第三个人是魏延。
严格来说，魏延并不属于后世所说的“五虎上将”，但若讨论刘备真正授予重兵、镇守战略要地的将领，他不能被遗漏。魏延原本是长沙太守韩玄部下，刘备夺取长沙后，他随黄忠一同归附。入蜀和汉中作战期间，魏延逐渐显露出统兵才能。
刘备夺取汉中后，出人意料地任命魏延为汉中太守。这个决定很有分量。汉中是益州北面的屏障，曹魏若从关中南下，汉中便是第一道战场。魏延在此经营多年，构筑防线，训练军队，使汉中成为蜀汉北部的重要防区。
刘备曾问魏延：“如果曹操亲自率领大军前来，你准备怎么办？”魏延回答，大意是自己愿意凭借汉中坚城挡住敌军。后来诸葛亮北伐，魏延又长期率军出战，说明他并非只会守城，而是具备独立领兵和机动作战的能力。
马超的情况不同。他出身西凉军阀集团，曾与曹操交战，失败后先后依附张鲁，最终归刘备。马超的威望很高，能够震慑羌胡，但他归附刘备时，个人部曲已经损失严重，政治根基也不在益州。刘备重用其名望，授予高位，却没有让他长期统率核心主力。
黄忠在夺取益州、汉中的战斗中立功明显，尤其定军山斩杀夏侯渊，是蜀汉阵营的重要战果。不过黄忠年纪已高，刘备给予他将军名位，更多是对战功的确认，并没有把一处长期战略防区交给他。
赵云则常被后世形象遮盖。长坂坡救出刘禅，确实体现了他的忠勇，但赵云并非毫无统兵经历。他曾参与入蜀、汉中等战事，也负责过江州、永安一带的防务。只是与关羽、张飞、魏延相比，他没有长期坐镇荆州、阆中或汉中这样的核心地区。
所以，“五虎上将只有三人有兵权”的说法并不严谨。更准确的说法是：关羽、张飞、魏延是刘备时期最典型的方面统帅；马超、黄忠、赵云有将军名位和作战任务，却没有长期掌握同等规模的独立军区。汉末乱世，名号可以显示荣耀，真正决定地位的，往往是手中有多少兵，以及刘备敢不敢把一座重镇交给你。
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