2000年5月9日夜，郑维山在北京病房中停止呼吸，守候在旁的秘书却发现，老将军的心脏还在跳动。他赶忙扶起郑维山，将老人的头转向西方，含泪说道：“首长，您现在面向西，面向祁连山。”话音落下，监护仪上的曲线终于归于平直。
这个细节，后来常被人提起。郑维山一生打过许多硬仗，真正让他难以割舍的，却不是军功簿上的数字，而是河西走廊那段惨烈往事。那里有他未能忘记的战友，也有他始终认为必须完成的责任。
1937年春，西路军在河西走廊陷入苦战。3月13日，马步芳部集中大批兵力进攻倪家营子，西路军经过连续作战，人员、弹药和粮食都已严重不足。郑维山当时任红30军第88师政治委员，亲历了这场几乎没有退路的战斗。
敌军炮火轰塌工事，红军官兵便用身体堵住缺口。子弹打光了，就用大刀、木棍和石块拼杀。伤员没有离开阵地，能够站起来的继续作战，倒下的人仍把手榴弹握在掌中。郑维山后来回忆，敌人一波接一波冲来，阵地上人叫马嘶，弹雨密集得几乎没有喘息机会。
西路军最终付出极大牺牲，只有少数部队突出重围。郑维山是幸存者之一，但这并不意味着那段经历已经过去。对他而言，西路军不是履历中的一页，而是许多战友没有走完的人生。
12年后，局势已经发生根本变化。1949年8月26日，兰州解放。郑维山率第63军参加战斗，进攻马家军重点设防的豆家山。这里地势险要，工事密集，是兰州东面的重要屏障。首轮进攻受阻后，他没有把困难推给部队，而是重新组织力量，盯住这个硬骨头。
战斗异常激烈。豆家山一旦突破，兰州城防便会出现缺口。郑维山率部攻克阵地时，想到的并不只是一次战役的胜负。那些倒在河西走廊的战友，曾经没有等到胜利；而此刻，他带着部队重新走到祁连山下，终于把枪口对准了当年的敌人。
有意思的是，郑维山在华北战场也以善打硬仗闻名。1947年清风店战役中，他没有机械执行撤离部署，而是判断敌军可能误判解放军意图，坚持在原地牵制，诱使国民党军第3军北上。战局变化后，他迅速转入反击，活捉敌军军长罗厉戎。
1948年1月涞水战役，傅作义部第35军第32师南下行动。这个师装备较好，官兵佩戴虎头袖标，被称为“虎头师”。郑维山没有与其正面硬撞，而是在庄疃一带设伏，趁敌军尚未展开便发起突击。第32师遭到重创，师长李铭鼎战死，军长鲁英麟自杀。郑维山也因此被部队称作“打虎将”。
抗美援朝期间，他指挥部队参加金城战役。面对美军猛烈火力，志愿军采取隐蔽接敌、近迫作业和夜间行动等办法，逐步压缩对方阵地。郑维山曾组织部队实施白天潜伏，利用地形避开敌军侦察，等到战机出现再突然出击。金城战役后，敌军损失严重，停战谈判进程也受到影响。
1955年，郑维山被授予中将军衔。军衔之外，他更看重“老党员、老战士”这几个字。哪里任务重，哪里条件苦，他往往愿意去。1961年，他到东南沿海工作；1965年转赴东北；1979年又主动要求到兰州军区任职。西北，对他来说既是战场，也是记忆深处无法绕开的地方。
晚年患病后，郑维山仍不愿把个人治疗看得过重。2000年，他提出适当停止昂贵治疗，把节省下来的费用用于更需要的地方，并要求身后从简，不开追悼会，不举行遗体告别，遗体供医学解剖后火化。
他还留下遗愿：骨灰不要安放在专门墓地，家人自行买票，送回大别山，撒在儿时放牛的山上。临近生命尽头，他已经难以说话，却仍让家人读有关台湾的消息。那份牵挂，和他早年对西路军战友的牵挂一样，始终没有从心里移开。
5月21日，郑维山遗体按遗愿进行医学解剖后火化。家人带着骨灰回到大别山区。后来，他的墓地与许世友墓地隔山相望。西边的祁连山，他最终没有亲自再走一遍，却以一个老战士的方式，把最后的心愿留在了那里。
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