1946年夏，东北战场整编部队时，王东保站在新组建的第六纵队第十六师面前，肩章上的职务并不是“师长”，而是“代理师长”。这两个字看似只差一步，背后却牵涉部队血统、将领资历和战场表现，远不是简单的升降安排。
第十六师的前身，是新四军第三师第七旅。抗战胜利后，黄克诚率第三师主力开赴东北，第七旅也随之进入新的作战体系。四平保卫战结束后，东北民主联军进行整编，第七旅与山东军区第七师、原冀热辽部队一部合编为第六纵队，第十六师由此成立。
当时，第七旅旅长彭明治因身体原因离开前线，部队又刚刚改编，新的师长人选尚未确定。王东保长期在这支部队工作，熟悉干部和基层官兵，便被安排主持第十六师工作。这个选择很实际：队伍不能等，作战更不能停。
王东保并不是一开始就以军事指挥见长。土地革命时期以及抗日战争初期，他较长时间从事政治工作。皖南事变后，所在部队改编为新四军第三师第七旅，他逐渐转到军事岗位，担任团级指挥员，参与苏北抗日根据地的创建、巩固与发展。
第七旅的分量不轻。
它既是第三师的重要主力，也曾承担新四军军部机动作战任务。苏北战场上，部队经历过不少硬仗。王东保从团一级干起，对这支部队的战斗传统、作风特点和干部状况，都有较深了解。可了解部队，并不等于能够立刻成为主力师正式主官。
问题还在于，第十六师的历史渊源非常特殊。它的部队血脉可以追溯到南昌起义一系，后来编入红一军团，抗战时期又与八路军第一一五师第三四三旅、第六八六团等部队有联系。这样的老部队，战斗传统深厚，要求自然也高。
有意思的是，资历老，并不意味着每一仗都打得漂亮。
东北民主联军总部对第十六师的评价，既承认它过去战功不少，也指出它在一些战斗中的表现并不理想，与第一师、第五师相比，还有差距。正因为这是一支老资格部队，才更需要在战场上重新证明自己，而不是只靠历史荣誉维持主力地位。
1947年5月，梁兴初调任第六纵队副司令员兼第十六师师长。梁兴初本来就出身于这支部队，抗战时期曾在相关部队担任营长、副团长等职，对第十六师的历史和干部都很熟悉。更重要的是，他在职务和指挥经验上都高于王东保。
据当时的工作安排，梁兴初在第十六师任职时间并不长。东北战场即将展开新的攻势，部队需要组建新的纵队，梁兴初随后调任第十纵队司令员。第十六师师长再次出现空缺，接任者是原第一纵队副司令员兼参谋长李作鹏。
李作鹏的调来，也不是偶然。
东总希望他利用较丰富的指挥和参谋经验，把这支老部队的战斗力真正发挥出来。有人曾对他说过，第十六师过去胜仗不少，但也有打得不够理想的时候；作为头等主力师，不能满足于“老牌”二字，必须打出新的样子。
这番话，实际上也说明了王东保当时面临的处境。他并非没有能力，更不是被简单否定，而是军事履历仍在积累，尤其需要在更高层级的独立指挥中证明自己。代理师长近一年，既是使用，也是考察。
1949年全军整编后，第六纵队改编为中国人民解放军第四十三军。洪学智调任第十五兵团副司令员后，李作鹏接任军长。此时，王东保终于出任第十六师正式师长。这个任命并不意味着他突然改变，而是此前长期工作、战场历练和部队熟悉程度逐步得到确认。
此后，第十六师参加解放广州等作战。解放海南岛时，第四十三军也承担了重要任务。由于渡海船只和训练条件有限，第四十军后来凭借较充足的船只和渡海准备，成为渡海作战主力之一；第四十三军则抽调部队参加行动，王东保负责指挥其中的加强团，部队先期强渡琼州海峡，为海南岛解放作出了贡献。
关于海南岛战役，人们常记住韩先楚和第四十军，这是因为他们承担了主要渡海突击任务。但战役并非单一部队完成，第四十三军的参战同样有其位置。王东保指挥的加强团能够投入其中，说明他已经不再只是那个等待正式任命的代理师长。
新中国成立后，王东保曾进入中南军政大学学习，随后回到第四十三军任副军长，后来又担任第四十一军、第三十九军军长。回看他在第十六师的经历，“代理”二字更像是一段过渡，而不是能力不足的定论。
军队用人，既看资历，也看战绩；既看能否守住老部队，还看能否带出新作风。王东保让位于梁兴初、李作鹏，反映的正是解放战争后期主力部队不断调整、将领不断流动的现实。对他而言，那段代理岁月没有被抹去，反而成为后来正式担任师长、军长的重要铺垫。
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