乾隆十年正月二十五日，紫禁城内，高贵妃病势沉重。乾隆帝没有等她病逝后再追封，而是在她弥留之际，将其晋为皇贵妃。两天之后，高佳氏去世，年仅三十多岁。这个细节，几乎揭开了她一生最重要的身份：不是电视剧里争强斗狠的反派，而是乾隆早年最信任、最亲近的妃嫔之一。
影视剧中的高贵妃，往往和跋扈、嫉妒、心狠手辣联系在一起。《延禧攻略》里的高宁馨，《如懿传》里的高晞月，都把她塑造成后宫斗争的制造者。戏剧需要冲突，这样的形象当然容易抓住观众。
可历史留下的高佳氏，面目完全不同。
她原本姓高，并非满洲贵族。高家属于内务府包衣，隶属镶黄旗包衣佐领。所谓包衣，并不等于普通奴仆，内务府包衣中也有不少世代供职、能够出任官员的家族，只是政治地位与满洲勋贵仍有差距。
高佳氏的父亲高斌，才是高家真正崛起的关键人物。雍正四年，高斌出任苏州织造。这个职位表面上负责宫廷织物，实际上还承担替皇帝察访地方的任务，能够担任此职，说明他很受雍正信任。
后来，高斌历任布政使，并逐渐转入河务。雍正十一年以后，他在治水方面屡有建树，最终做到江南河道总督。高斌不是凭女儿才得到官位，而是先凭能力站稳朝堂，再让女儿的婚姻获得更高起点。
高佳氏入宫，并不是被选入乾隆后宫的贵族小姐。她通过内务府选秀，进入当时还是宝亲王的弘历身边，最初身份是使女。这个身份与侍妾格格不同，不能简单理解成“王府妾室”。
清代宗室婚姻规矩森严，皇子不能随意宠幸宫女。高佳氏后来能够成为弘历的侧福晋，需要得到雍正帝认可。雍正十二年，她被破格提拔为侧福晋，没有经历由格格再晋升的过程。
这份“超拔”，本身就很不寻常。
弘历对她的重视，高斌在朝中的地位，二者显然互相影响。乾隆即位后，高佳氏被册封为贵妃，位次仅在皇后富察氏之下。同为藩邸旧人，那拉氏只被封为娴妃，这种差别足以说明高佳氏在乾隆早期后宫中的分量。
她长期居住在钟粹宫，随驾圆明园时则住在韶景轩。乾隆二年，高佳氏的母亲马氏入宫探望女儿，乾隆还特意赏赐食物。乾隆五年，马氏再次入宫，并获准与皇帝同观戏曲。后妃家属能够多次入宫，甚至得到皇帝亲自接待，绝不是寻常待遇。
有意思的是，高佳氏虽得宠，却没有留下子女。对皇室妃嫔而言，这往往意味着晚年缺少依靠，也很难凭母凭子贵。但乾隆并没有因此疏远她，反而在她病危时晋封皇贵妃，试图以最高规格表达恩宠。
高佳氏去世后，乾隆为她定谥“慧贤”。“慧”与聪敏、明智有关，“贤”则指德行与持家，并不是随意挑选的美辞。乾隆在祭文中称她能够协助皇后治理内廷，遵守礼制，性情和善，还曾主动请求一并提升几位后妃的位分。
这些文字未必完全等同于私人感情，却与剧中那个处处算计、动辄害人的高贵妃相去甚远。至少从宫廷档案留下的评价看，她更像是乾隆早年后宫中的贤内助，而不是单纯依靠父亲权势横行的宠妃。
乾隆十年，高佳氏病逝。次年，高斌获得一连串升迁与荣典：加太子太保衔，调任吏部尚书，兼管直隶水利，后来又入值军机处。乾隆十二年，高斌成为文渊阁大学士。女儿的去世，显然加强了皇帝对高家的照拂，但高斌此前的治河功劳同样不可抹去。
只是帝王恩宠有边界。乾隆十三年至十八年间，高斌因河务、钱粮等问题多次受到斥责。乾隆十八年，洪泽湖、高邮一带发生水患，河务亏空案发，高斌被撤职，留在工地效力。后来黄河在铜山决口，他还被带到刑场观看相关人犯行刑，受到极大震慑。高斌直到乾隆二十年去世，仕途才算真正落幕。
高佳氏的弟弟高恒后来因两淮盐政亏空、徇私等罪被查办，最终遭到抄家。高家并没有因为高贵妃得宠，就获得永久免罪的护身符。高佳氏带给家族的是政治门第的跃升，却不是能够凌驾法度的特权。
乾隆十七年，慧贤皇贵妃与孝贤皇后、哲悯皇贵妃一同葬入裕陵地宫。她没有子嗣，生前去世也最早，却能获得与乾隆合葬的资格。这种安排，比电视剧里的几句“皇上宠爱”更能说明她在乾隆心中的位置。
所谓“乾隆初恋”，严格说并非清代档案中的正式称谓，但高佳氏确实是弘历潜邸时期最早受到重视的女子之一。她从包衣使女被破格提为侧福晋，又成为登基后的贵妃，病危时晋皇贵妃，死后以慧贤之名入葬帝陵。这样的经历，已经足够说明她的特殊，无须再借宫斗故事来渲染。
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