话说清乾隆年间，山西平阳府有个书生，姓王名佐，字辅之，自幼丧父，与母亲陈氏相依为命。
王佐天资聪颖，十六岁便中了秀才，只是家中一贫如洗，全靠母亲替人浆洗衣裳度日。
同村有个木匠，姓李名老实，膝下只有一女，名叫素娥，生得眉目清秀，性子温顺。
李老实见王佐虽然穷困，却是个读书种子，便有心将女儿许配给他。
王佐母亲自然欢喜，两家便换了庚帖，择了个吉日，简简单单成了亲。
成亲之后，素娥勤勤恳恳，日夜纺织，供王佐读书。
王佐也争气，二十三岁那年中了举人，一家人欢喜得不得了，只盼着来年进京会试，搏个进士及第，从此改换门庭。
谁知天有不测风云。王佐中举之后，被平阳府一位富商看中了。
这富商姓赵，名万金，开着十几间绸缎铺子，家财万贯，却有一桩心病：年过五十，只有一个独生女儿，名叫娇娘，年方十八，生得花容月貌，却娇纵任性，寻常人家根本瞧不上。
赵万金打听到王佐新中了举人，年纪轻轻，前途无量，便托了媒人上门说亲。
媒人把话挑明：赵家愿出三千两银子做嫁妆，只求王佐入赘赵府，从此吃穿不愁，读书赶考的费用，全由赵家包了。
王佐听了，心头一动。三千两银子，是他这辈子见都没见过的数目。
若有了这笔银子，别说是会试，便是捐个官做也够了。可一想到家中素娥，又觉得良心难安。
赵万金是个老江湖，见王佐犹豫，便又加了一码：只要王佐肯入赘，赵家便替他母亲在城里买一所宅子，再拨二百亩良田养老。
王佐母亲陈氏听说此事，心中虽舍不得儿媳素娥，但想到儿子前程，又想到自己后半生有靠，便劝王佐道：“儿啊，素娥是个好媳妇，可咱家这个光景，你便是再考三年，也未必能中。赵家这门亲事，过了这个村就没这个店了。”
王佐思来想去，终究是功名利禄之心占了上风。
他回到家，跪在素娥面前，把赵家提亲的事说了。素娥听了，脸色煞白，半晌才说出一句话：“相公，你……你是要休了我？”
王佐低着头道：“不是休你，只是……赵家要我入赘，我若带你过去，赵家断然不肯。不如你先回娘家住着，等我将来做了官，再把你接回来。”
素娥再温顺，也听得出这话里的意思。她眼泪扑簌簌落下来，却没有哭闹，只是问道：“相公，你我成亲五年，我可有半点对不住你？”
王佐无言以对。
素娥又问：“你进京赶考的盘缠，是谁日夜纺织攒出来的？”
王佐依旧无言。
素娥最后问：“你娘生病那些日子，是谁端屎端尿伺候的？”
王佐终于抬起头，说道：“素娥，我知道你委屈，可我也是为了这个家……”
素娥擦了擦眼泪，说道：“好，我不拦你。但有一件事，你要依我。”
王佐忙道：“你说。”
素娥说：“你写一封休书给我，明明白白写清楚，是你王佐嫌贫爱富，攀了高枝，自愿休妻。将来你若飞黄腾达，与我无关；你若落魄潦倒，也别来寻我。”
王佐脸上红一阵白一阵，终究还是提笔写了休书。
素娥接过休书，看了一遍，折好揣进怀里，收拾了一个小包袱，当天便回了娘家。临走时，她给王佐母亲磕了三个头，说道：“娘，媳妇不能再伺候您了，您多保重。”
陈氏老泪纵横，却一句话也说不出来。
且说王佐入赘赵家之后，赵万金果然守信，替陈氏在城里买了宅子，又拨了良田。
王佐锦衣玉食，专心读书，第二年便中了进士，授了浙江杭州府余杭县知县的缺。
赵家欢喜非常，赵万金大摆宴席，一连庆了三天。
娇娘更是得意，自恃娘家有钱有势，对王佐呼来喝去，稍有不顺心便摔东西骂人。
王佐起初还忍着，后来渐渐也生了怨气，只是碍着赵家的银子，不敢发作。
到余杭上任之后，王佐本想着好好做一番事业，谁知赵万金隔三差五便来信，不是说某某亲戚要谋个差事，就是说某桩生意要他出面。
王佐稍有推托，赵万金便让娇娘跟他闹。王佐被闹得没法，只好一一照办，弄得官声渐坏。
再说素娥回到娘家之后，李老实心疼女儿，也不多问，只是叹气。
素娥在家住了半年，忽然发现自己有了身孕——原来她离开王佐时，已经有了两个月的身孕。李老实劝她把孩子打掉，说：“你一个被休的女人，带着个孩子，往后怎么嫁人？”
素娥却死活不肯，说道：“孩子是无辜的，我便是讨饭，也要把他养大。”
十月怀胎，素娥生下一个儿子，取名李念祖。
李老实见女儿执意要养，便也不再说什么，只是拼了老命做木工活，帮着拉扯外孙。
念祖长到六岁，李老实积劳成疾，一病不起。临终前，他把素娥叫到床前，说道：“闺女，爹对不住你，没能给你寻个好人家。爹走了之后，你带着念祖去城里谋个活路吧，别在这穷村子里熬着了。”
李老实死后，素娥安葬了父亲，便带着念祖去了平阳府城。
她租了一间小屋子，白天替人缝补浆洗，晚上纺线织布，含辛茹苦供念祖读书。
念祖也争气，十三岁便中了秀才，十六岁中了举人，二十三岁进京会试，高中二甲进士，授了山西太原府知府的缺。
话分两头。 念祖高中那年，素娥已经四十多岁，由于常年劳累，头发花白，看上去像五十多岁的人。念祖孝顺，要把母亲接到太原享福，素娥却说：“你先去上任，把公事安顿好了再来接我。”
念祖走后，素娥独自住在平阳。一日，她去城外一座尼姑庵进香，庵里的老尼姑见她面相慈和，便与她多聊了几句。
素娥说起自己身世，老尼姑叹道：“施主这般苦命，何不皈依佛门，图个来世？”
素娥想了想，说道：“我尘缘未了，还有个儿子放不下。不过师父说得对，我这一辈子，也该为自己活一回了。”
于是，素娥便在庵里落发为尼，取了个法名叫“静尘”。
她本想等念祖来接她时再告诉他，谁知念祖到了太原之后，公务繁忙，一时半会儿脱不开身，这事便拖了下来。
再说王佐，他在余杭做了三年知县，因为赵万金的关系，被人告了贪墨，幸亏赵家花银子打点，才没被革职，降为县丞，调到山西太原府。
娇娘跟着他颠沛流离，早没了当年的娇气，整天抱怨王佐没本事。王佐忍气吞声，只求能安安稳稳混口饭吃。
到太原之后，王佐听说新知府是平阳府人，姓李，年纪轻轻便高中进士，心中羡慕。上任那天，他去府衙拜见，抬头一看，只见堂上坐着一位年轻官员，面容清俊，眉宇之间竟有几分熟悉。
王佐心中咯噔一下，却不敢多想。
且说念祖到太原之后，安顿好公务，便派人去平阳接母亲。派去的人回来说，老夫人已经出家为尼，不肯来太原。
念祖大惊，亲自赶回平阳，到庵里求母亲还俗。
素娥见了儿子，说道：“念祖，娘这辈子最大的心愿，就是看着你成人。如今你做了官，娘心愿已了。娘在佛前发过誓，余生青灯古佛，替你积福。你若是孝顺，就不要逼娘。”
念祖跪在地上哭道：“娘，您苦了一辈子，儿子还没好好孝敬您一天……”
素娥摸着他的头说道：“傻孩子，你做了好官，就是对我最大的孝敬。”
念祖无奈，只好依了母亲，但每月都派人送钱送物，又托庵里的尼姑好生照顾。
那年秋天， 太原府出了一桩案子。
有个叫周文的商人，在太原城里开了间当铺。一日，周文来府衙告状，说他的当铺被一个叫赵禄的人骗了。
赵禄拿了一幅假画来当，骗走了五百两银子。周文查出来之后，找赵禄要银子，赵禄不但不给，反而纠集了一帮地痞把周文打了一顿。
念祖接了状子，便命人把赵禄传来。赵禄上得堂来，念祖一看，此人獐头鼠目，却穿着一身绸缎，不像个正经商人。念祖问道：“你为何用假画诓骗周文？”
赵禄梗着脖子说道：“大人明鉴，那画是我花五百两银子买来的，我也上了别人的当。周文自己眼力不济，怎能怪我？”
念祖又问：“你既是受害者，为何又打周文？”
赵禄说：“他污蔑我，我一时气愤……”
念祖见他不老实，便命人去查赵禄的底细。这一查，查出赵禄竟是赵万金的远房侄子，当年靠着赵万金的关系在太原谋了个差事，平日里仗势欺人，横行霸道。
念祖心想：赵万金？这个名字怎么有些耳熟？
他回去问母亲，素娥听了，脸色微变，说道：“赵万金，便是当年你父亲入赘的那户人家。”
念祖这才明白，原来这个赵禄，与自己父亲还有些瓜葛。
念祖问：“娘，那您想让我怎么处置？”
素娥沉默半晌，说道：“你父亲当年为了荣华富贵抛弃了我，可他毕竟是你父亲。你如今做了官，该怎么办就怎么办，不必顾忌。”
念祖听了，便依法判赵禄归还周文五百两银子，杖责三十，枷号三月。赵禄不服，嚷嚷着要找赵万金和王佐来压念祖。念祖冷笑一声，命人加倍用刑。
赵禄挨了打， 连夜派人去太原找赵万金。赵万金此时已经年老体衰，生意大不如前，听了赵禄的哭诉，气得直骂：“这个新来的知府，真是不知天高地厚！”
他思来想去，便让王佐出面，去府衙替赵禄说情。王佐起初不肯，说：“我与那知府素不相识，怎么开口？”
娇娘在旁骂道：“你这个窝囊废！禄儿是你堂侄，你不帮他谁帮他？再说，当年没有我赵家，你哪有今天？”
王佐被骂得没法，只好硬着头皮去了府衙。递上帖子之后，念祖见是县丞王佐求见，便让他进来。
王佐进得堂来，抬眼一看，只见堂上坐着的年轻知府，眉目之间竟与素娥有七八分相似，心中猛然一震。他再看那知府桌上的名帖——李念祖，平阳府人。
王佐手一抖，帖子差点掉在地上。
念祖不动声色，问道：“王县丞此来何事？”
王佐强自镇定，把赵禄的事说了一遍，请念祖看在赵家面上从轻发落。念祖听完，问道：“王县丞，你可知道赵禄骗了多少人，打了多少人？若是人人都像你这样说情，还要王法做什么？”
王佐面红耳赤，无言以对。
念祖又问道：“王县丞，你是哪里人氏？家中可还有什么人？”
王佐心中翻江倒海，嘴上却说道：“下官……下官是平阳府人，家中只有妻女……”
念祖盯着他看了半晌，说道：“王县丞，你回去告诉赵家的人，赵禄的案子，本官已经判了，绝无更改。至于你——你回去好好想想，这辈子有没有做过亏心事。”
王佐浑身一震，再也不敢抬头，匆匆告辞而去。
回到家中，王佐把自己关在书房里，一夜没睡。他想起素娥，想起那个未出世的孩子，想起当年那封休书……心中又愧又悔。
第二天，王佐派人去平阳打听，才知道素娥出家为尼，而那个儿子，正是如今的太原知府李念祖。
王佐得知真相，如五雷轰顶。他跑到尼姑庵，想见素娥一面。素娥听说他来了，闭门不见，只让尼姑传出一句话：“当年那封休书，写得很明白。我与他，早已没有瓜葛。”
王佐跪在庵门外，哭道：“素娥，我错了！你让我见见念祖，让我跟他说句话……”
素娥在门内说道：“念祖姓李，不姓王。他有爹，他爹叫李老实，是个木匠，已经死了。你走吧，别再来打扰我们。”
王佐在庵门外跪了一天一夜，最终还是被赵家的人拖了回去。
王佐回去之后， 便病倒了。娇娘见他一病不起，也不管他，只顾着张罗赵家的事。赵禄从牢里出来之后，变本加厉，又犯了几桩案子，被念祖判了流放。
赵万金气得吐血，不到半年便死了。娇娘没了依靠，带着剩下的家产回了娘家，把王佐扔在太原不管。
王佐孤苦伶仃，病中无人照料，想起当年素娥的好，越发悔恨。他挣扎着写了一封信，托人送到庵里，信上只写了一句话：“素娥，我对不起你和念祖。若有来生，我做牛做马还你。”
素娥看了信，沉默良久，对尼姑说道：“把这封信烧了吧。”
王佐终究没能等到素娥的原谅。那年冬天，他病死在太原的寓所里，身边没有一个亲人。念祖听说之后，派人去收了尸，葬在城外乱葬岗上，没有立碑。
案子结了之后， 念祖回到庵里，对素娥说道：“娘，王佐死了。”
素娥正在佛前念经，听了这话，手上一顿，念珠停在了半空。过了好一会儿，她才说道：“知道了。”
念祖问：“娘，您恨他吗？”
素娥望着佛像，慢慢说道：“恨过。后来念了佛，便不恨了。他是个可怜人，一辈子贪图富贵，到头来一场空。我虽苦，可我有你这个儿子。他呢？他什么都没有。”
念祖跪下说道：“娘，您跟我回府吧，让我好好孝敬您。”
素娥摇了摇头，说道：“娘在这里住惯了。你若有心，便常来看看我。你若没空，便好好做你的官，替百姓做主，别学你爹。”
念祖含泪点头。
后来， 念祖在太原做了六年知府，清正廉明，断案如神，人称“李青天”。素娥在庵里活到七十八岁，无疾而终。念祖将母亲葬在庵后，立了一块碑，碑上只写了五个字：“母亲李素娥”。
念祖后来官至按察使，一生清廉。他娶妻生子，家庭和睦。每当儿子问起祖母的事，念祖便把这个故事讲一遍，末了总是说：“你祖母这辈子，没有对不起任何人。是我对不起她，没让她过上好日子。”
这个故事传到后来， 有人编了几句顺口溜：
贪富贵，休结发，到头来一场空； 守寒窑，养儿郎，苦尽甘来终有报。 莫笑贫贱被人欺，且看谁家儿孙好。
正是： 富家女婿一场空，尼庵老母两世功。 莫道眼前无报应，只争来早与来迟。
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