南宋宝庆二年，宋理宗设立昭勋阁，绘二十四功臣画像，纪念两宋立国以来安邦定国的栋梁。排在第十七位的吕颐浩，是南宋初年举足轻重的宰相。提起南宋名臣，很多人第一时间想到岳飞、韩世忠、秦桧，吕颐浩的名字却常常被人忽略。可在风雨飘摇的建炎年间，金兵铁骑南下，朝廷数次濒临覆灭，正是吕颐浩两次拜相，在大乱之中稳住南宋半壁江山。他性格刚烈，主张北伐抗金，同时行事强势，权术深重，在朝野争议不断。正史记载他的救国功业，宋代笔记野史里，也留下不少关于他性格、处事的轶事，褒贬交织，勾勒出这位乱世宰相复杂的一生。
吕颐浩，字元直，祖籍山东乐陵。出身普通士大夫家庭，年少勤学，北宋绍圣年间考中进士，踏入仕途。早年他在地方任职，历任密州司户、河北转运使等职。在河北任职期间，亲眼目睹辽国、金国崛起，边境危机重重，对北方边防有着切身的了解。靖康之变，金兵攻破开封，徽钦二帝被俘，北宋轰然倒塌，中原大地陷入战火。吕颐浩当时在河北，身处沦陷前线，历尽艰险，辗转投奔康王赵构，也就是后来的宋高宗。
赵构在应天府登基，建立南宋，但是新生的小朝廷根基薄弱，金兵穷追不舍。高宗一路南逃，朝廷漂泊不定，百官四散，军队溃散。吕颐浩追随宋高宗，一路护驾，很快得到重用。建炎三年，南宋爆发苗刘兵变，武将苗傅、刘正彦发动叛乱，逼迫宋高宗退位，扶持幼主，杭州城内局势大乱，南宋政权危在旦夕。
这场叛乱，是南宋立国之初最大的内部危机。消息传出，朝野震动。当时身为礼部侍郎的吕颐浩，立刻联络张浚、韩世忠、刘光世等人，起兵勤王。他统筹调度各路兵马，制定进军方案，传檄声讨叛贼。在勤王大军合力进攻之下，苗刘叛军迅速溃败，宋高宗得以复位。平定苗刘兵变，是吕颐浩一生中最重要的功绩，一举保住了南宋皇室，也让他一跃进入朝廷最高核心。平乱之后，吕颐浩升任尚书右仆射，第一次拜相。
此时的南宋，内忧外患叠加。金兵大举南下，发动“搜山检海捉赵构”的军事行动，宋高宗被迫从杭州出海避难，君臣在海上漂泊数月。吕颐浩随同逃亡，在惊涛骇浪之间，依旧坚持处理政务。待金兵北撤之后，吕颐浩再次拜相，独掌朝政。面对残破的局面，他推行一系列举措，收拾破碎江山。
财政是南宋最棘手的难题，连年战乱，国库空虚，军队粮饷无以为继。为筹措军费，吕颐浩创立经制钱，向地方征收附加税，这笔收入极大补充了国库，支撑前线军队作战。不过这项赋税，也加重了民间百姓的负担，后世对此争议颇多。在内政上，他整顿地方秩序，收拢溃散军队，安抚流离难民，重建地方官府体系，让流亡的朝廷慢慢站稳脚跟。
在对外战略上，吕颐浩是朝堂之上坚定的主战派。不同于后来一味求和的主和大臣，他力主收复中原，多次上书宋高宗，提议择机北伐。他深知，一味退让求和，只会助长金国的野心，南宋终究无法长久自保。他极力支持韩世忠、岳飞等主战将领，谋划收复失地。但他的北伐主张，受制于南宋国力、军队短板，加上宋高宗内心畏惧金兵，北伐计划屡次搁置。
吕颐浩为人刚猛，做事雷厉风行，但缺点同样突出。他性格强势，独断专行，在朝堂之中，排斥政见不合的官员。宋代笔记记载，吕颐浩脾气暴躁，朝堂议事，一旦有人提出反对意见，他便当面驳斥，不肯包容异见。同时，他启用亲信，朝堂党争再起，不少官员弹劾他专权。很多士大夫认为，他虽有救国之才，器量不足。
野史中还有一则关于吕颐浩的轶事。吕颐浩常年操劳国事，常年眩晕多病。有大臣借机向高宗进言，说他身体难以承担宰相重任。吕颐浩知道后，并未低声下气辩解，而是当着皇帝的面，分析天下大势，陈述边防、财政的紧要事务，条理清晰，让高宗看到他依旧具备治国的能力。只是长久的朝堂争斗，加上朝野非议不断，宋高宗对这位强势宰相，也渐渐心存忌惮。绍兴三年，吕颐浩被罢免相位，离开中枢，先后在外担任地方大员。
晚年的吕颐浩依旧心系北伐大业，多次上书朝廷，陈述边防策略，可宋高宗的重心已经转向与金国议和，他的建言再也难以被采纳。绍兴九年，吕颐浩病逝，谥号“忠穆”。“忠”是肯定他护持宋室的忠心，“穆”则带有评判，暗含对他行事强势的折中评价。
等到南宋理宗设立昭勋阁，吕颐浩入选二十四功臣，位列第十七位。很多读者会疑惑，吕颐浩争议不小，为何能够入选昭勋阁？
第一，苗刘兵变救驾之功，意义重大。如果苗刘叛乱成功，南宋政权直接分崩离析，根本没有后续偏安江南的机会。在王朝生死关头，吕颐浩牵头勤王，保住赵宋皇室，属于再造社稷的大功。
第二，建炎乱世，是他撑起残破的南宋朝廷。高宗流亡海上，国土大半沦陷，财政崩溃，军队散乱。吕颐浩主持朝政，筹措军费、整顿军政，让南宋政权得以存续下来。若无他的强力治理，南宋很难稳住江南根基。
但是，他的短板，也决定了他的位次不会更高。他所设立的经制钱加重百姓负担；执政风格专断，打压朝臣，加剧朝堂派系矛盾；虽然主张北伐，但是缺少大规模收复故土的实战战果。对比前面的韩忠彦，二人一内一外，一个调和党争，一个乱世救亡，各有功绩，但吕颐浩的施政带来不少民生压力，名次排在韩忠彦之后。
客观来看，吕颐浩不是完美的贤相。他有救国的魄力，也有专断的缺点；心怀恢复中原之志，可筹措军费的手段，又累及底层百姓。身处南宋立国最艰难的年代，强敌压境，百废待兴，很多选择都是乱世之下的无奈之举。
后世评价吕颐浩，不能用太平年代宰相的标准去衡量。太平盛世，需要宽厚仁恕的辅臣；而国破家亡、朝廷飘摇的危难时刻，恰恰需要吕颐浩这种杀伐果断、敢于担责的人。他不是温润儒雅的士大夫，却是危难之中能挺身而出，为南宋续命的救火宰相。
千年回望，吕颐浩的功过一直争论不休。但不可否认，在南宋最危险的那段岁月，是他站在朝堂之上，苦苦支撑摇摇欲坠的半壁江山。这份于危亡之际保全社稷的功绩，足以让他位列昭勋阁，被后世铭记。
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