建安二十年（215年）合肥，孙权亲自率军攻魏。张辽突然出击，吴军阵脚大乱，凌统带着亲兵死战，周泰则几次冲入乱军，把孙权护送出来。战后，孙权看着周泰身上的伤口，感慨道：“幼平，卿为孤兄弟。”这场险战，恰好说明东吴将领的特点：未必个个以单挑成名，却能在关键时候扛住局面。
蜀汉有“五虎上将”，曹魏有“五子良将”，东吴则常被后人概括为“江东十二虎臣”。不过，十二人并非都处在同一层次。有的偏重统兵，有的长于水战，有的擅守城池，若硬要从中选出五位，标准不能只看勇猛，还要看战功、统帅能力、资历和对江东政权的实际作用。
太史慈必须占据一席。
他早年名声，来自北海救孔融。孔融被黄巾军围困时，太史慈冒险突围，前往平原向刘备求援。此事不只是个人勇力，更体现了他的胆识和信义。后来，他在江东与孙策交锋，两人交战多时不分胜负，孙策因此看重其才能。
太史慈归附孙策后，并没有停留在“猛将”层面。他负责收拢刘繇旧部，协助孙策稳定江东南部，成为吴军早期极重要的军事人物。遗憾的是，他于建安十一年（206年）病逝，赤壁之战发生在建安十三年（208年），因此没有机会参与东吴最具代表性的大战。
甘宁的入选，则靠的是进攻能力和临阵胆魄。
甘宁原先效力于刘表部将黄祖，长期受到压制。建安十三年（208年），他转投孙权，随后参与攻取江夏。黄祖败亡后，江东获得长江中游的重要据点，甘宁也由此真正进入孙权的核心将领行列。
有意思的是，甘宁并非只会冲锋。他熟悉水战，也敢于以少量精锐实施突袭。濡须口战事中，他曾率数百骑夜袭曹军营地，令曹军措手不及。孙权曾把他与张辽相提并论，说：“孟德有张辽，孤有甘兴霸。”这句话虽带有激励意味，却足以说明甘宁在孙权心中的分量。
凌统的名气不如甘宁响亮，但他的资格绝不能被忽略。
建安八年（203年），凌统随父亲凌操参加攻打江夏，凌操被甘宁射杀。年少的凌统冒险夺回父亲遗体，随后承袭部曲，逐渐成长为孙权麾下的重要将领。这里面有家仇，也有军人的责任，但凌统没有被私人恩怨束缚，后来仍能在吴军体系中承担重任。
他参加过江夏、宛陵等地战事。合肥之战中，孙权遭遇魏军突击，凌统率部掩护撤退，部下几乎全部战死，自己也负重伤。这样的表现，谈不上建立了多少疆土，却体现了将领在败局中的价值。能打胜仗是本事，能在溃败时稳住主帅，同样是本事。
周泰属于那种不靠声名取胜的将领。
孙策平定江东时，周泰与蒋钦一同归附，后来长期跟随孙权作战。他多次担任护卫主帅的任务，尤其在宣城遇险和合肥交战时，表现出了极强的近身保护能力。史料记载，周泰在合肥作战中身负多处创伤，孙权命人逐一查看伤口，并亲自为他设宴慰劳。
周泰的优势很清楚：不挑任务，敢担风险，服从调度。他未必是东吴最出色的谋略家，却是最可靠的战场支柱之一。对于尚处于扩张期的孙权集团而言，这种将领比一场漂亮的单挑更为实际。
程普代表的是东吴军中的资历与统合能力。
他从孙坚时代起便效力，经历讨伐董卓、平定江东以及赤壁战事，是孙氏父子三代军队中的老资格。需要说明的是，小说里“程普斩华雄、击败吕布”的情节，不能当作正史依据。华雄为孙坚部将所杀，程普虽参加相关军事行动，却不能把小说描写全部移植到历史中。
但排除演义夸张，并不影响程普的地位。赤壁之战时，他与周瑜共同统率吴军，战后又参与南郡方向的作战。周瑜年轻而有才，程普年长且功勋深厚，两人之间虽有磨合，却最终能够并肩作战。程普的价值，正在于把早期江东军队的经验带进孙权时代。
若东吴设立“五虎上将”，太史慈是勇而有信，甘宁是锐而善攻，凌统是危局中的死士，周泰是护主守军的悍将，程普则是承前启后的老将。他们未必拥有蜀汉五虎那样整齐响亮的文学名号，却分别撑起了东吴军队的不同支柱。这样的五人上榜，既看得见战场上的刀光，也看得见江东政权一步步站稳的根基。
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