1853年春，南京城改名天京，太平军在城中设立女馆、女营，许多女性第一次以组织成员的身份出现在战争与政权之中。也正是在这个阶段，三位女子被不断写进传闻：苏三娘、洪宣娇和傅善祥。她们都有美貌的标签，但真正值得追问的，是她们如何被时代推到台前，又怎样被权力推向阴影。
苏三娘的故事，带有浓厚的民间传奇色彩。关于她的籍贯、本名和早年经历，史料并不统一，后来的小说、戏曲又添了不少枝节。可以确认的是，她与天地会、太平军早期活动存在关联，善于骑射，能够率众作战，因此在男性占绝大多数的武装团体中显得格外醒目。
传说中，她的丈夫苏三遭到部下暗害后，苏三娘率领数百人追查仇家。这个情节流传极广，却很难在同时代档案中找到完整佐证。她后来与罗大纲的关系，也多被后世演义成患难夫妻。罗大纲确是太平军重要将领，1855年在武昌作战中负伤，随后去世；苏三娘此后的踪迹，则没有可靠记录。
这段空白，给了传闻生长的空间。有人说夫妻二人隐居，有人说苏三娘被权力中心清除，还有人把她写成洪秀全觊觎的对象。问题在于，现有史料没有足够证据支持这些说法。她的“失踪”，更可能是战乱中记载中断，也可能与身份变化有关，不能轻易坐实为宫廷谋害。
洪宣娇的情况更加复杂。她常被称作洪秀全的妹妹，但不少研究认为，这个身份带有宗教宣传和政治包装的成分。她本姓杨，活动区域在广东花县一带，究竟是否存在一个以“洪宣娇”为名、并长期参与太平天国核心事务的女子，学界一直有不同看法。
太平天国早期非常重视宗教动员。女性若能在会众中传播教义、组织妇女，便可能获得超出传统家庭范围的影响力。洪宣娇的形象正是在这种背景下形成的。她被描述为口才出众，能够协助洪秀全、萧朝贵扩大影响，后来又与萧朝贵结为夫妻。
萧朝贵是拜上帝会的重要首领，曾借“天兄下凡”强化自身权威。1852年，他在长沙南门外作战时中炮身亡，太平军早期的领导格局随之变化。至于洪宣娇之后的生活，记录十分零碎。她是否改嫁，是否卷入杨秀清与洪秀全的斗争，还是后来被刻意隐去，均缺少足够材料。
把她描写成杨秀清的情人，再说她与洪秀全联手设计天京事变，更多属于后世故事。1856年9月，韦昌辉奉洪秀全之命诛杀杨秀清及其部众，石达开随后与洪秀全发生冲突，太平天国由此元气大伤。洪宣娇是否在其中扮演关键角色，正史没有明确记载，不能因为她后来消失，就反推她一定被灭口。
傅善祥则不同，她确有较清晰的历史痕迹。1833年出生于南京，幼年失去双亲，早年婚姻不幸。太平军攻占南京后，天王府于1853年举行女科考试，她参加应试，并被录取为女状元。严格来说，这应称为太平天国政权内部的女科状元，而不是中国历史上唯一的女状元。
傅善祥的价值，不只在于容貌和名次。她受过传统教育，能够撰写公文，进入东王杨秀清的府邸后，承担诏令、文书等工作。太平天国早期文官不足，能熟练掌握典章文字的人并不多，她因此迅速受到重用。
她还参与推动女子教育、婚姻和社会事务改革。天京女馆实行男女分营，女性被组织起来参加生产与军务，这在当时具有强烈冲击性。不过，制度上的“男女平等”并不等于权力结构真正平等。女性可以考试、任职，却仍然受制于天王府和东王府的支配。
杨秀清看重傅善祥的才干，也把她视为可以控制的资源。有关他将傅善祥召入东王府、限制其行动的记载，虽有不同版本，但她后来失去公开政治活动空间，确是较多材料共同指向的事实。她从执笔政务的女官，变成权力斗争中的附属人物，转折十分明显。
1856年天京事变后，杨秀清被杀，东王府遭到清洗，傅善祥也从史料中消失。关于她是死于乱军、途中遇害，还是被投入秦淮河，后世说法不一，尚无定论。可以确定的是，她没有等到太平天国覆亡，也没有留下足以解释结局的亲笔记录。
三个人的故事，分别对应三种困境：苏三娘被传奇遮住了真实经历，洪宣娇被宗教身份和政治传闻反复改造，傅善祥则在才华最受重视时失去了自主命运的权利。她们的名字流传下来，结局却大多停在史料的断裂处。
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