蔡家大宅里，蔡文渊独自在书房里坐了许久。他盯着账册看了好一会儿，脑子里却一个数字也没看进去，全是儿子那纨绔不成才的样子。蔡宝啊蔡宝，你什么时候才能懂点事？
他放下账册，走到窗前，伸手推开了那扇雕花木窗。院子里，两株西府海棠已经打了满树的花苞，再过三五日，这些花苞就该炸开了。
可蔡文渊无心欣赏这些。他站在窗前，望着满树的花苞，心里头翻涌的却全是忧思。春风把他的灰白胡须吹得一颤一颤的，袍袖也被灌得鼓了起来，他浑然不觉，就那么呆呆地站着。
蔡家这偌大的家业，以后交给谁？这个问题像一根生了锈的钉子，不知什么时候扎进了他心里，起初只是隐隐作痛，随着年岁的增长，那根钉子越陷越深，现在已经成了一个碰不得的伤口。
他今年五十六了，在安丰县南境这一片，这个年纪已经算是高寿。庄户人家活到五十就算到头了，他蔡文渊能活到这个岁数，吃的是精细粮食，穿的是厚实衣裳，可身子骨终究是一年不如一年。
去年秋天的事他还记得清清楚楚。那日他骑驴去南边的李家庄催收尾租，回来的路上遭遇了一场突如其来的秋雨。当晚回来就开始发烧，躺在床上浑身滚烫，灌了好几碗姜汤都不管用。
他躺了整整半个月，起初几天烧得迷迷糊糊的，有一夜甚至觉得自己怕是要不行了。那时候他脑子里转的就一件事，他要是一撒手走了，蔡家这一摊子怎么办？
大女儿蔡曼嫁出去了，在丘家过着她的日子，虽说能帮衬娘家，可终究是丘家的人了。儿子蔡宝呢？他躺在床上烧得昏昏沉沉的时候，蔡宝倒是回来看了他一趟。
他在床头站了一炷香的工夫，嘴里说着“爹您好好养着”，可眼睛不住地往门外瞟，站了一会儿就找了由头回县城去了。倒是侄子蔡福，那半个月里日夜守在床边，煎药喂水，没说过一句怨言。
这件事蔡文渊一直记在心里，可越是记着，心里就越是拧巴。
蔡宝不中用。这四个字他从来不在人前说，可心里早就认了。这个儿子已经三十多岁了，正经事一样也撑不起来。家里的账本他不碰，田庄的收成他不问，铺子的生意他不管，连佃户的名字都叫不全。
他唯一精通的，就是跟丘世裕那帮人玩乐，喝酒、赌钱、听戏，哪一样花钱他哪一样在行。年初他支了铺子里一笔银子，说是要置办一身巡检的官服，结果官服没见着，倒是有人在府城的赌坊里看见他一掷就是好几两。蔡文渊没有戳破，只是默默把账平了。
他不是没管教过。从小到大，骂过、打过、罚过、关过祠堂，什么手段都用了，蔡宝当面唯唯诺诺，转背就故态复萌。小时候还能打两下，如今三十多岁的人了，总不能还拿棍子抽他。更何况他头上还顶着一个巡检的名头，虽说是托关系弄来的虚衔，可到底也是朝廷的差人，他这张老脸还得替儿子兜着。
蔡文渊不止一次在深夜里翻来覆去地盘算：如果现在就把家业交给蔡宝，不出三年，蔡家这五进的祖宅、蔡家集上千亩良田、县城里三间铺面外加蔡家集的两处仓房，就得被他败个精光。到时候别说是维持蔡家在安丰南部的体面，恐怕连吃饭都成问题。
可不交给蔡宝交给谁？想到这里，蔡文渊的眉头拧成了一个死结。他的目光从海棠花上移开，落在院子西侧那一排矮房上，那是账房和库房，蔡福平日就在那里忙活。
蔡福是他亲哥哥的儿子。哥哥蔡文博去世得早，那一年蔡福才刚满七岁，瘦得跟一根豆芽菜似的，穿着一身白孝跪在灵堂前，眼泪吧嗒吧嗒往下掉，却一声不吭。
哥哥在世时两房没有分家，吃着一口锅里的饭，哥哥走了，蔡文渊二话没说就把寡嫂和侄儿接到了自己这一房，当半个儿子养着。那时候他自己的想法也简单，哥哥的儿子就是自己的儿子，两房的家业永远在一起，蔡家才能在这安丰南部稳稳当当地立着。
这一晃就是三十年。蔡福今年已经快四十了，跟蔡宝截然不同。他话不多，见人总是先笑后开口，办起事来踏踏实实，从不偷奸耍滑。
田庄里的春耕秋收、各庄佃户的租子账目、县里铺子的进货出货、族中祭田的管理和修缮，这些实实在在的活儿，这十几年来都是蔡福在扛着。
蔡文渊把账册交给他，从来不用查第二遍。让他去收一笔账，回来必定银货两讫、清清楚楚。下头的庄头和佃户们也都服他，说“福哥办事公道”，有时候蔡文渊亲自出面不好谈的事，蔡福去谈反倒能成。
蔡文渊几次三番在人前夸蔡福“稳重可靠”，族里的长辈们也对他赞不绝口。去年冬至祭祖，蔡文渊当着全族的面拍着蔡福的肩膀说：“咱们蔡家这一辈的年轻人里头，就数福哥儿最像样！”
说完这话，蔡文渊的目光在蔡宝身上停了片刻，什么也没说就移开了，可那一眼里的失望，蔡文渊记得真真切切。
那一夜蔡文渊又失眠了。他躺在床上睁着眼睛，听着窗外秋虫唧唧，心里头像是有两股绳子在绞着，拧得他心口一阵一阵地疼。
一边是自己的亲儿子，再怎么不成器也是他蔡文渊的骨血，是这一房的香火传人。另一边是侄儿，勤勤恳恳、任劳任怨，这三十年来为蔡家付出了多少他心里有数。
可是……蔡福毕竟是侄子，不是亲儿子。他蔡文渊的家业，怎么能交给一个外人？
这话他在心里跟自己说过无数遍，每一遍都掷地有声。可每次说完，另一个声音就会跟上来：蔡福真的是外人吗？他在蔡家吃了三十年的饭，为蔡家流了三十年的汗，他比蔡宝更像这个家的儿子。可族谱上写得明明白白，蔡文博一房的香火，终究是另一支。
再进一步去想，如果把家业给了蔡宝，蔡福又会怎么想？他理应继承他父亲的那份财产，他在蔡家做了半辈子的牛马，到头来什么也落不着，他能心甘情愿吗？就算他甘心，蔡文渊自己也觉得过意不去。
更要命的是，蔡福越是能干，蔡宝将来就越难当这个家。族里那些长辈们嘴上不说，可心里都有一杆秤。蔡宝那副样子，谁放心把族里的事交给他？蔡福呢，年富力强，办事老练，人缘又好，在族里的声望一天比一天高。
等蔡文渊一闭眼，就算他立了遗嘱把家业传给蔡宝，蔡宝也未必守得住。到那时候，族里的老人们站出来说一句“为了蔡家的大局”，族长的位子就得换人。到时候，他辛辛苦苦攒了一辈子的基业，就跟他亲儿子蔡宝没有一分钱的关系了。
不行。蔡文渊握紧了窗棂，木格子硌得他掌心生疼，那股疼反而让他清醒了几分。他绝不能让自己这一房的基业落到侄子手里。不是为了跟蔡福过不去，说句良心话，蔡福这些年对这个家的贡献，比亲儿子都大。而是为了香火，这是祖宗定下的规矩，也是他蔡文渊这辈子的执念。
可又有什么办法呢？蔡宝不听他的。骂也骂了，打也打了，罚也罚了，软的硬的都试过了，蔡宝就跟一块石头一样，看着敦实，实际上油盐不进。他总不能把儿子赶出家门吧？真要赶出去，那才是彻底断了这一房的香火。
蔡文渊在窗前站了很久，久到他的腿都站麻了，他才慢慢地转过身，走回书案前坐下。他伸手按住账册，铺开一张信纸，又从笔架上取下一支小号狼毫，在砚台上蘸了墨。
笔尖悬在纸上，迟迟落不下去。他忽然觉得脑子里一片空白，不知道自己究竟要写什么、写给谁。发了一会儿呆，他又把笔搁下了。
他端起茶碗想喝一口，茶水早已凉透了，苦涩的茶汁在舌尖上打了个转，他皱了皱眉，把茶碗放回去。就在这一瞬间，他忽然想起了一个人。
蔡曼。女儿如今有了身孕，在丘家算是真正稳住了脚跟。祝小芝亲自登门探望的消息，蔡宝已经一字不漏地报给他听了。能劳动祝小芝亲自出马，说明蔡曼在丘家的地位已经今非昔比。
他这个女儿，从小就比他弟弟聪明，读书认字一点就通，看人看事也准。出嫁前那几年，家里的大事小情她没少在旁边出主意，好几次连蔡文渊都觉得棘手的事，蔡曼三言两语就给他理出了头绪。
或许，女儿能给他拿个主意。蔡文渊想了想，朝门外喊了一声：“来人！”
书房的门被轻轻推开，老仆蔡信探进半个身子：“老爷有什么吩咐？”
“明日一早，去丘家传个话。就说我想曼儿了，让她回来住两天！”他顿了顿，语气放缓了些，“她刚有了身子，路上要慢些走，马车垫厚实些，仔细着些。让福哥亲自去接，挑一辆最稳当的车，套那匹老黄马，它性子温顺，不颠人！”
蔡信应了一声，又确认了一遍：“是让福少爷去接姑奶奶？”
“对，让福哥去！”蔡文渊点了点头，端起凉茶又抿了一口，挥手让蔡信退下了。
让蔡福去接，这一层安排有他的用意。一来蔡福办事稳妥，接蔡曼这样双身子的人，他最放心。二来让蔡曼在回来的路上跟蔡福说说话，她那么聪明，自然能看出蔡福如今在蔡家是个什么分量。有些话不用他这个当爹的明说，蔡曼自己就能掂量清楚。
蔡信轻轻带上了房门。书房里重新安静下来，蔡文渊靠在椅背上，闭上眼，用手指慢慢揉着两侧的太阳穴。太阳穴突突地跳着，那是思虑过度的老毛病了。可揉了这么几下，他觉得心里似乎有了那么一丝盼头，像是一间闷了许久的黑屋子里终于透进来一线光，虽然微弱，到底是亮了。
当天傍晚，蔡福从南边的庄子回来，刚卸了外头的衣裳准备吃饭，蔡信就来传了老爷的话。蔡福听完，放下筷子就去了马厩，亲自挑了一匹最温顺的老黄马，又把马车的轮轴检查了一遍。
蔡信在旁边看着，忍不住说了一句：“福少爷想得真周到！”蔡福笑了笑，拍了拍车辕说：“妹妹如今是双身子，半点马虎不得！”
第二天一早，天刚蒙蒙亮，蔡福就赶着马车出了蔡家集。
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