沈老爷是杭州城里有名的绸缎商，五十出头，家财万贯，却有一桩心病——膝下无子。
正妻周氏，是他发妻，比他还大两岁，早已不能生育。沈老爷先后纳了三房妾室，肚子一个比一个平。
他请遍了杭州城的名医，吃了不知多少偏方，银子花得像流水，愣是没半点响动。
这一日，周氏把沈老爷叫到房里，屏退下人，说道：“老爷，你年过五十，再这么折腾下去，身子骨先垮了。不如听我一句劝，过继一个族中侄儿，早早立个嗣子，免得万贯家财日后落入外人手里。”
沈老爷叹了口气：“话虽如此，可到底不是自己的骨血……”
周氏说：“我何尝不想让你有个亲生儿子？可你这几年娶了三房，哪个有动静？我听说城外宝光寺的送子观音极灵，你不如去拜拜。”
沈老爷觉得有道理，第二天便带着小厮，备了香烛供品，去了宝光寺。
宝光寺在城外十里，依山而建，香火旺盛。沈老爷跪在送子观音面前，磕了三个响头，又抽了一签。签上写着八个字：“缘在眼前，何必远求。”
沈老爷不解其意，正要去问解签的和尚，忽然内急，便让一个小沙弥带路去茅房。路过后院时，他看见一个年轻女子坐在井边洗衣裳。
那女子大约十七八岁，虽然穿着粗布衣裳，却生得眉目如画，肌肤胜雪，尤其是一双眼睛，水汪汪的，看得沈老爷心头一颤。
沈老爷问小沙弥：“这女子是谁家的？”
小沙弥说：“是山下柳家的女儿，叫柳眉。她爹去年死了，欠了寺里一笔香火钱，她娘便让她来寺里帮忙洗衣抵债。”
沈老爷动了心思。他找到住持，说愿意替柳家还清欠银，条件是让柳眉跟他回去做妾。
住持乐得做个人情，便把柳眉的娘叫来。柳眉娘听说沈老爷要纳自己女儿为妾，虽然心里不愿，但家里穷得揭不开锅，又欠着外债，只好含泪答应了。
柳眉听说要给人做妾，哭了一夜。但她是个孝顺女儿，知道娘一个人拉扯她不容易，第二天便擦干眼泪，跟着沈老爷回了城。
沈老爷得了柳眉，新鲜了几个月。可柳眉的肚子始终没有动静。沈老爷又急了，开始四处打听偏方。
有人告诉他，用童男尿煮鸡蛋吃能生儿子，他连吃了三个月；又有人说，每天倒立半个时辰能通任脉，他差点把脖子折了。
周氏看不下去，劝道：“老爷，命里有时终须有，命里无时莫强求。”
沈老爷不听，反而又动了纳妾的心思，柳眉得知后，心中暗暗着急——她虽然不爱沈老爷，但做了人家的妾，总得为自己打算。
万一沈老爷再纳一房，生了儿子，她在这家里就更没地位了。
于是柳眉对沈老爷说：“老爷，不如让我去庙里替您求个符水回来，听说很灵验。”
沈老爷准了。柳眉便隔三差五往宝光寺跑，其实她是去散心，去的次数多了，她认识了一个人——沈老爷最信任的仆人，陈三。
陈三二十七八岁，长得高大英俊，是沈老爷从街上捡来的孤儿，从小在沈家长大，后来做了管事，沈家的铺子都交给他打理。他为人精明能干，沈老爷对他十分倚重。
柳眉第一次注意到陈三，是在寺里的放生池边。那天她正往池里扔馒头屑喂鱼，陈三恰好来寺里替沈老爷送香油钱。
两人打了个照面，陈三看得眼睛都直了。
柳眉低头一笑，继续喂鱼。陈三凑过来说：“姨娘好兴致。”
柳眉说：“老爷让我来求符水，我求完了，在这里歇歇脚。”
陈三说：“姨娘下次要来，提前跟我说一声，我套了马车送您，省得走路辛苦。”
柳眉没说什么，只是笑了笑。但她心里明白，陈三看她的眼神，和沈老爷完全不一样。
一来二去，两人便熟了。柳眉发现，陈三不仅人长得体面，而且谈吐风趣，比沈老爷强了不知多少。陈三也看出柳眉在沈家过得不快乐——沈老爷年纪大，又一心只想要儿子，对柳眉谈不上什么温存。
终于，在一个雨天，柳眉从寺里回来，陈三赶车送她。雨大路滑，马车在一个坡上陷住了。
陈三让车夫在前面赶马，自己在后面推。柳眉也下了车，站在路边。
陈三推完车，浑身湿透，柳眉见他冷得发抖，便把自己的帕子递过去让他擦脸。
陈三接过帕子，顺势握住了她的手。柳眉抽了一下没抽开，便由他握着。两人在雨中对视了一会儿，什么话也没说，但什么都明白了。
此后，陈三便经常找机会与柳眉私会。沈老爷白天在外忙碌，周氏又住在后院，两人便趁着柳眉去寺里上香的机会，在后山的竹林里幽会。
半年后，柳眉发现自己怀孕了。
她吓坏了。她不确定孩子是沈老爷的还是陈三的。
她偷偷找到陈三，说了此事。陈三又惊又喜，说道：“若是老爷的，那是你的福气；若是我的，那是天意。不管怎样，这孩子都姓沈。”
柳眉哭着说：“万一生下来不像老爷怎么办？”
陈三想了想，说：“你找个机会，让老爷觉得你是从庙里求来的孩子。老爷盼子心切，只要是个儿子，他不会多想。”
柳眉依计而行。她告诉沈老爷，说自己梦见送子观音显灵，赐了她一个儿子。
沈老爷大喜过望，当即去宝光寺还愿，又舍了一大笔香油钱。
十月怀胎，柳眉果然生下一个儿子。沈老爷老来得子，高兴得三天没合眼，给孩子取名沈文，视若掌上明珠。
孩子满月那天，沈家大摆宴席。陈三站在角落里，远远看着柳眉抱着孩子，心中五味杂陈。他悄悄走到柳眉身边，低声说：“这孩子，下巴像我。”
柳眉瞪了他一眼，让他快走。陈三便趁着热闹，溜了出去。
沈文渐渐长大，到了读书的年纪。
沈老爷给他请了先生，可沈文调皮捣蛋，一连气走了三个先生。沈老爷气得要打他，柳眉护着不让，说：“孩子还小，慢慢教。”
沈老爷无奈，只好四处打听好先生。
后来有人推荐了一个叫李慕白的秀才，说此人学问渊博，管教学生有一套。
沈老爷请来一试，果然，李慕白不仅学问好，而且不怒自威，沈文竟被他治得服服帖帖，读书也用功起来。
李慕白在沈家一住就是五年。沈文从懵懂孩童长成了翩翩少年，学问也大有长进。
十四岁那年，沈文参加县试，考了第一名。沈老爷高兴得大摆流水席，连吃了三天。
然而，天有不测风云。沈老爷在沈文十五岁那年，忽然得了急病，不到半个月便撒手人寰。
临终前，他拉着柳眉的手说：“文儿就交给你了……让他好好读书，光宗耀祖……”
柳眉哭着点头。沈老爷又看了看周氏，周氏说：“老爷放心，我会照顾好文儿。”
沈老爷这才闭了眼。
沈老爷一死，沈家的天便变了。
陈三在沈家多年，早已把持了所有铺子的账目和人脉。
沈老爷在世时，他不敢妄动；沈老爷一死，他便起了心思。
他先是拉拢了几个掌柜，又暗中把沈家的几处铺面转到自己名下。
周氏和柳眉都是妇道人家，哪里懂这些？等她们发现时，沈家已经空了一大半。
柳眉气得找陈三理论。陈三关上房门，露出真面目：“柳眉，你以为我不知道？沈文是我的儿子！我在沈家忍了这么多年，为的就是这一天！”
柳眉脸色煞白：“你……你胡说什么！”
陈三冷笑：“我胡说？你看看沈文的耳朵，和我的耳朵一模一样！我养了十五年的儿子，现在该认祖归宗了。”
柳眉急道：“你敢！沈文是沈家的儿子，老爷的骨血！你一个奴才，也配？”
陈三说：“我不配？那我这就去告诉沈文，告诉他他的亲爹是谁！”
柳眉扑上去抓住陈三的衣服：“陈三，你不能这样！老爷待你不薄！”
陈三甩开她：“老爷待我不薄？我从小在沈家做牛做马，他给过我什么？我连自己的儿子都不能认！”
两人正在争执，忽然门被推开，沈文站在门口，脸色铁青。
原来沈文恰好放学回来，听见房里有争吵声，便过来看看，没想到听到了这一切。
“你们……你们在说什么？”沈文的声音在发抖。
柳眉脸色惨白：“文儿，你听错了……”
沈文看着陈三，又看看柳眉，突然转身跑了出去。柳眉赶紧追，陈三却站在原地，嘴角露出一丝笑意。
沈文一口气跑到城外宝光寺，躲在放生池边哭了一场。他从小就知道自己是沈老爷的儿子，是沈家的独苗，所有人都疼他、爱他、敬他。
可现在突然有人告诉他，他的亲生父亲是家里的奴才？他接受不了。
柳眉找到了他，母子俩抱头痛哭。柳眉知道瞒不住了，只好一五一十地告诉了沈文真相——她和陈三的事，沈老爷不知情，陈三也不知道孩子到底是不是他的。
沈文听了，沉默了许久，问道：“那我现在怎么办？”
柳眉说：“文儿，你记住，你是沈家的儿子，你爹是沈老爷，陈三……他只是沈家的一个奴才。他要把这件事说出去，丢脸的是他自己。”
沈文擦干眼泪，点了点头。
然而，陈三并不打算善罢甘休。
第二天，陈三便去找了杭州府有名的讼师，写了一纸状子，告到钱塘县衙，说沈文是他的亲生儿子，要求认祖归宗，并分得沈家一半家产。
状子递上去，钱塘知县姓吴，是个精明人。
他一看状子，便觉得蹊跷——一个奴才告主母和少爷，还说少爷是自己的儿子，这要是真的，那可是大丑闻；要是假的，那就是诬告。
吴知县把陈三叫来问话。陈三理直气壮地说：“小人不敢撒谎，小人与柳氏私通多年，沈文确是小人的骨肉。沈老爷在世时，小人不敢声张，如今沈老爷已故，小人只想认回自己的儿子。”
吴知县问：“你有何证据？”
陈三说：“小人的耳朵与沈文的耳朵一模一样，大人可以当堂验证。另外，柳氏可以作证。”
吴知县便传柳眉和沈文到堂。柳眉矢口否认，说陈三是诬告。沈文则站在母亲身边，一言不发。
吴知县看了看沈文的耳朵，又看了看陈三的耳朵，确实有几分相似。
但仅凭这个，不能断定父子关系。
吴知县想了想，说道：“此事关系重大，本官需仔细查访。你们先回去，听候传唤。”
退堂之后，吴知县把师爷叫来商量。师爷说：“大人，此案的关键，在于柳氏。她若承认，陈三便赢了；她若不认，陈三便输了。可柳氏是沈家的妾，沈文是沈家的继承人，她为了儿子的前程，断然不会承认。”
吴知县点头：“那陈三呢？他为什么这么笃定？”
师爷说：“小人听说，陈三在沈家多年，把持了沈家大部分产业。沈老爷一死，他便露出了真面目。他告这一状，恐怕不单单是为了认儿子，更是为了夺沈家的家产。”
吴知县皱眉：“如此说来，陈三是个奸猾之人。可若他说的是真的呢？”
师爷笑道：“大人，是真是假，其实不重要。重要的是，沈文是沈老爷写在族谱上的儿子，是沈家明媒正娶的妾室所生。即便陈三说的是真的，他一个奴才，也翻不了天。”
吴知县明白了。他沉吟片刻，说道：“那本官便这样断——陈三诬告主母，图谋家产，杖责四十，革出沈家，永不得入沈家门。”
师爷说：“大人明鉴。”
陈三挨了四十板子，被打得皮开肉绽，却仍不死心。
他养好伤后，又跑到杭州府告状。杭州知府姓何，是个进士出身，为人耿直。他看了状子，觉得此事有蹊跷，便亲自提审。
何知府把陈三、柳眉、沈文都叫到堂上，问道：“陈三，你说沈文是你的儿子，有何凭据？”
陈三说：“小人曾与柳氏私通多年，沈文出生前，小人便已与柳氏有情。此事寺里的和尚可以作证。”
何知府便传宝光寺的住持。住持到堂后，承认柳眉确实常来寺里，但不承认知道她与陈三私通。
何知府又问柳眉：“柳氏，陈三所言是否属实？”
柳眉跪在地上，哭道：“大人明鉴，陈三纯属诬告。妾身是沈家明媒正娶的妾室，沈文是老爷的亲生儿子。陈三因为被老爷赶出家门，怀恨在心，便编造此等谎言，意图毁我母子名声，夺我沈家家产！”
何知府又问沈文：“沈文，你说，陈三是不是你父亲？”
沈文抬起头，看着陈三，目光平静：“大人，小人的父亲是沈老爷，已经去世。陈三是沈家的奴才，因为偷盗被赶出家门，如今又来诬告，请大人明察。”
何知府看着沈文，心中暗暗赞叹——这孩子年纪虽小，却如此沉稳，不简单。
何知府又想了想，说道：“陈三，你说沈文是你的儿子，可敢滴血认亲？”
陈三说：“小人敢。”
何知府便让人取来一碗清水，刺破陈三和沈文的手指，各滴一滴血进去。两滴血在水中慢慢靠近，竟然真的融合在了一起。
堂上一阵骚动。柳眉脸色煞白，沈文也变了脸色。
陈三得意地说：“大人，血都融了，还有什么话说？”
何知府却不动声色，又让人取来另一碗水，刺破自己的手指滴了一滴进去，然后把陈三和沈文的血各滴一滴。三滴血在水中——陈三的血和何知府的血也融合了。
何知府笑道：“陈三，按照你的说法，本官岂不也是你的儿子？”
堂上哄堂大笑。陈三这才明白，所谓滴血认亲，根本不可靠。他瘫坐在地上，说不出话来。
何知府一拍惊堂木：“陈三，你身为奴仆，图谋主母，诬告少主人，罪大恶极！来人，杖责八十，流放三千里！”
陈三被拖下去的时候，回头看了沈文一眼。沈文低着头，没有看他。
陈三被流放后，沈家的产业虽然损失了不少，但柳眉在周氏的帮助下，慢慢收了回来。
沈文更加用功读书，十八岁那年，一举考中举人，次年又中进士，被授了官。
沈文做官后，清正廉明，深得百姓爱戴。他把母亲柳氏和周氏都接到任上奉养，对两位母亲都十分孝顺。
至于陈三，据说他在流放途中遇到了大赦，回到了杭州。但他已经老了，又没有一技之长，只能靠乞讨度日。有一天，他路过沈家老宅，看见门口挂着“进士及第”的匾额，站了很久，然后默默地走了。
后来，有人在城外宝光寺的后山上发现了一具无名尸，身上穿着破旧的衣裳，旁边放着一个酒壶。寺里的和尚把他埋在了后山，连块碑也没有立。
柳眉听说此事后，把自己关在房里哭了一整天。沈文以为她是感念旧事，便劝道：“娘，过去的事，就让它过去吧。”
柳眉擦了擦眼泪，说：“文儿，你要记住，你是沈家的儿子，你爹是沈老爷。至于其他人……都不重要了。”
沈文点了点头。但他心里清楚，有些事，永远过不去。
沈文后来官至知府，娶妻生子，日子过得安稳。他从不提起自己的身世，也从不让人知道陈三这个人。
直到他六十岁那年，告老还乡，重修沈家族谱时，他才在沈老爷的名下，写了一行小字：
“子沈文，母柳氏。另有陈三者，沈家故仆，不知所终。”
写完之后，他搁下笔，对着族谱看了一夜。第二天，他把那页纸撕了下来，烧了。
灰烬飘起来，像一只黑色的蝴蝶，在空中打了个旋，便散了。
（全文完）
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