公元前2600年，印度河流域出现了成熟的城市文明。摩亨佐-达罗、哈拉帕，两座城市规划整齐，建有浴池、粮仓、排水系统，人口各约四万。但这两座城市不在今天的印度境内，而在巴基斯坦——印度河上游的干旱地带。

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为什么最早的文明诞生在西北干旱区？

因为印度河。发源于青藏高原的印度河，穿越喀喇昆仑山脉与兴都库什山脉，在巴基斯坦境内形成广阔的冲积平原。平原边缘是塔尔沙漠，年降水量不足200毫米，但印度河及其支流提供了稳定的灌溉水源。冲积土肥沃，适合小麦、大麦种植。河流同时提供了运输通道，使城市间贸易成为可能。

这一文明的范围，西起今伊朗边境，东至德里附近，北抵喜马拉雅山麓，南达阿拉伯海沿岸。面积约126万平方公里，大于同时期的古埃及或两河流域单个城邦的范围。摩亨佐-达罗与哈拉帕相距约640公里，却有统一的度量衡和印章文字，说明存在某种跨区域的行政或贸易网络。

但公元前1900年左右，这一文明突然衰落。摩亨佐-达罗被废弃，哈拉帕规模骤减。原因至今不明：可能是印度河改道导致农业崩溃，可能是气候变化导致干旱加剧，也可能是雅利安人从开伯尔山口涌入，摧毁了城市体系。

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文明中心由此东移。公元前1500年后，雅利安人进入恒河流域，带来了吠陀文化。恒河平原降水充沛，适合水稻种植，人口逐渐超过印度河流域。印度文明的重心，从西北的印度河，转移到了东北的恒河。

今天，印度人称恒河为"圣河"。但最早的印度，在西北的干旱之地。