1643年八月，盛京皇宫内，清太宗皇太极突然病逝，终年52岁。皇位继承人没有留下明确诏书，朝廷立刻陷入紧张。34岁的肃亲王豪格手握正蓝旗，又有两黄旗和部分宗室支持；31岁的睿亲王多尔衮掌握两白旗。双方都不是无名之辈，却谁也无法轻易压倒对方。
这场争夺的关键，不只在于谁更有资格，也在于谁能把分散的力量捏成一股绳。豪格最大的优势，是皇太极的长子和战功。早年征战蒙古、明军，他确实表现出统兵能力。崇德元年，也就是1636年，皇太极改国号为大清，豪格被封为和硕肃亲王，并掌正蓝旗。
但军功不等于政治能力。
皇太极建立六部、整顿八旗，目的在于削弱旗主贵族对国家政务的控制。豪格曾任户部掌管大臣，却没有坚定站在父亲一边。一次，他与堂兄岳讬对监督六部的启心郎颇有怨言，甚至流露出不满。皇太极得知后十分恼怒，岳讬被降爵，豪格也被罢去户部职务。
这件事看似只是一次争执，实际却暴露出豪格的短板：他能带兵打仗，却不善于判断政治方向。皇太极晚年不断集中权力，豪格没有顺势维护父亲的布局，反而在八旗贵族与皇权之间摇摆。对一位有志于继承大位的皇子来说，这不是小问题。
豪格还曾有过一次更直接的失势。
皇太极宠妃海兰珠所生的皇八子出生后，皇太极表现出极大重视，甚至颁布大赦。虽然这个孩子不久夭折，但至少说明，皇太极晚年并未把皇位继承单纯交给长子。豪格的年龄优势和战功优势，从那时起已经不再稳固。
真正的转折发生在皇太极猝死之后。
两黄旗的将领曾到肃亲王府，商议拥立豪格，并打算让福临做太子。表面看，这是拥护豪格；仔细分析，却更像是把豪格当作牵制多尔衮的工具。豪格若登基，正蓝旗的地位会明显上升，两黄旗未必愿意看到这种结果。
有人劝豪格：“王爷若承大统，诸旗自然拥戴。”豪格却没有拿出强硬方案，只说：“先帝诸子皆在，岂可轻议。”这类谦让在平常或许能博得好名声，放到皇位争夺中，却可能被视为缺乏决断。
豪格的问题还在于，他得到的支持并不牢固。两黄旗支持的是皇太极一系，不一定非豪格不可；济尔哈朗和代善希望的是皇太极的子嗣继位，也未必愿意为豪格同多尔衮彻底翻脸。就连正蓝旗内部，也有与豪格关系复杂的宗室。所谓六旗声势，实际上是几股各怀打算的力量临时拼在一起。
多尔衮则不同。他虽然没有皇太极长子的名分，却拥有两白旗，且在军政两方面都有威望。更重要的是，他懂得在僵局中退一步。豪格不能接受多尔衮登基，多尔衮也知道自己强行争夺可能引发八旗火并，于是提出拥立年幼的福临，由自己摄政。
这一步相当关键。
福临当时按清宫习惯称六岁，实际年龄不到六周岁。他没有亲领旗分，也没有成年亲信集团，正因如此，各方都容易接受。两黄旗可以继续掌握皇权核心，多尔衮可以取得摄政地位，其他宗室也不用面对一位强势新君。
福临的母亲庄妃博尔济吉特氏，即后来的孝庄文皇后，在皇太极后宫中地位较高，又出身蒙古科尔沁部。福临本人是皇太极在世儿子中较年长、身份较为突出的一个。更重要的是，拥立他不会让任何一支八旗立刻成为绝对赢家。
代善等人最终接受了这个方案，两黄旗也转而支持福临。豪格并非完全没有机会，只是他既没有像皇太极当年那样经营联盟，也没有在关键时刻拿出让各方都能接受的利益安排。对手在谈判，他却在等待；各旗在计算，他却寄希望于长子身份。
于是，皇位落到了福临手中。这个结果不是豪格没有战功，也不是福临当时已经具备统治能力，而是多尔衮与豪格相争后形成的政治妥协。
多尔衮随后成为摄政王，权势日益扩大。顺治五年，也就是1648年，豪格被削爵幽禁，不久死于禁所。关于其具体死因，史料记载并不完全一致，但他在皇太极死后失去继承资格，已不仅是一次议政失败，更是八旗权力重新排列后的直接结果。
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