辽兴宗在位初年，辽上京的朝会上，宰相张俭穿着一件洗得发白的麻布长袍，衣角处还留着一个不起眼的小洞。满朝官员衣冠华贵，唯独他显得寒素。这个细节，后来竟成了辽兴宗检验老师品行的一场“试题”。
张俭的节俭，并不是临时做给皇帝看的姿态。辽代官场讲究仪表，身居高位者更常以衣饰、车马显示身份。张俭却反其道而行，认为官服只要整洁端正即可，没必要把钱花在昂贵的绸缎上。能省下一笔，便可能让地方少添一分负担。
他早年任地方官时，名声就从“俭”字传开。辽圣宗耶律隆绪巡视地方，有官员把张俭推荐给皇帝，说当地真正值得看的，不是珍奇物产，而是这个清廉能干的人。
这番话颇有分量。古代地方官迎接巡视，往往要准备礼物，张俭却没有金银珠玉可以奉上。能被当作“地方之宝”送到皇帝面前，靠的只能是操守和办事能力。
张俭入见时，不逢迎，也不故意摆出清高姿态。他照实陈述地方情况，谈赋税，谈民生，也谈官吏得失。辽圣宗注意到，这名小官说话谨慎，却不躲闪；态度恭敬，却没有卑屈之色。这样的臣子，正是皇帝需要的。
辽圣宗幼年即位。982年，耶律隆绪继承帝位，年仅十岁，朝政长期由萧太后协助处理。萧绰并未把儿子变成听命的傀儡，而是让他在政务中逐步学习如何识人、用人和裁断事务。
耶律隆绪成年后，辽国政治逐渐趋于稳定。他重视契丹与汉地制度的协调，也注意选拔有才能的官员。1004年，辽宋订立澶渊之盟，双方关系暂时缓和。辽圣宗在位时间很长，张俭正是在这样的政治环境中得到重用。
张俭进入中枢后，办事干练，敢于直言。意见触及权贵时，他并不轻易退让，因此难免得罪同僚。辽圣宗却没有因为这些冲突而疏远他，反而在关键时候予以支持。皇帝看中的，是他把公事放在个人得失之前。
张俭的生活也极为简朴。相传他平日用餐，一顿只设一两样菜，皇帝赏赐菜肴时，他还会推辞：“臣一人足够食用，不能因赏赐而坏了旧规。”这类话听起来简单，落到一位宰相身上，却并不容易。
他的俸禄也没有全部用于自家享受。遇到贫困之家，他常暗中接济，不留下姓名。受助者只知道有人送来钱粮，却未必知道那个人就是朝廷重臣。张俭不愿把施舍变成声望，更不愿让受助者因此背负人情。
辽圣宗去世后，张俭继续辅佐辽兴宗耶律宗真。1031年，辽兴宗即位，时年十五岁。张俭既是重臣，也曾长期教导这位年轻皇帝。宫中传说，他对兴宗的花费管得很严，皇帝小时候稍有铺张，便会受到训诫。
兴宗成年后，对老师既敬重又好奇。他发现张俭常穿同一件麻布袍子，便想弄清楚，这究竟是真正节俭，还是准备了许多件相同的衣服。一天，他趁张俭不留神，用火在袍子上烧出一个小洞。
“老师会不会换一件新的？”年轻皇帝暗自想着。
张俭没有察觉，兴宗后来又因军政事务离开朝廷。等到一年多以后返回辽上京，他再次见到张俭时，那个小洞竟然还在。衣袍已经旧了，破损处却没有被精心遮掩，反倒成了最直接的答案。
兴宗很是惭愧，便下令打开国库，让张俭挑选布帛、金银和器物。张俭没有借机取用，只选了两匹布，说道：“臣做一套接见使臣时穿的官服，已足够了。”
这件事的意义，不在于宰相究竟穿了多少年旧衣，而在于皇帝第一次直观看见了节俭背后的代价。张俭若想铺张，完全有条件铺张；他不这样做，是因为把官员的体面与百姓的负担分开看待。
传说张俭还劝兴宗减少无谓征伐：“宫中少花一些，百姓便少一分压力；兵事一起，受苦的不会只是军队。”这几句话未必是完整原话，却符合张俭一贯的为政取向。辽兴宗后来对这位老臣更加尊敬，朝廷也因此少了一位只会迎合的臣子，多了一面时时提醒君主的镜子。
一个烧在衣服上的小洞，原本只是少年皇帝的顽皮试探，却让君臣二人都看清了彼此。张俭没有趁国库敞开而取富贵，辽兴宗也没有因皇帝身份而拒绝接受规劝。那件麻布长袍，最终留在史事传说里，成为辽代君臣相处中颇为特殊的一笔。
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