河北保定有个柳芳华，从小亲眼见过邻居老财是怎么死的。
那老财一辈子盘剥穷人，大斗进小斗出，把搜刮来的银子半夜三更偷偷埋进地里。家里人穿破烂吃糠秕，来个亲戚都用破碗盛白水招待。老婆活活饿死，儿子出去要饭。他自己饿得皮包骨头，膀子上的皮垂下来像个袋子，躺在稻草上直哼哼。两个儿子跪着求他："爹，你把银子埋哪儿了，我们找大夫救你。"老头儿上气不接下气："我死不了，没啥银子！"直到真要断气了，想说也说不出了，鸡爪子似的手抓了几下胸口，咽了气。儿子找不到银子，用稻草裹着埋了。
柳芳华看了，心想：有钱就得花，不能过这种窝囊日子。
父母去世后他继承了大笔家产，从此花钱如流水。家里常年上百个朋友吃喝，亲戚借钱开口就给，从不打借条。其中有个陕西来的宾客叫宫梦弼，从不开口借钱，性格洒脱，言词中肯，柳芳华最爱和他交往。宫梦弼尤其喜欢柳和的儿子柳和，那时柳和才六七岁。宫梦弼常带着孩子把屋里方砖起出来，挖坑埋石块，再铺回原样，管这叫"埋金子"。五进正屋的方砖几乎被他们掘遍了，旁人笑宫梦弼幼稚，柳和却玩得极起劲。
柳芳华挥霍了十几年，家财见底。宾客们一个个散了。僮仆遣散，正屋抵押给别人，一家搬进三间偏屋。柳芳华病重去世，连买棺材的钱都没有。宫梦弼掏出自己的银子，风风光光办了丧事。
柳和从小饭来张口衣来伸手，什么人情冷暖都不懂。宫梦弼每次来，袖子里带些石头瓦片，随手扔在东边杂物间的角落里。柳和因为贫困长吁短叹时，宫梦弼严肃地说："你还没真正尝到贫穷的苦楚。别说咱们没钱，就是给你黄金千两，也会立刻花掉，到头来还是穷。大丈夫只怕不立志，哪怕穷呢！"
后来宫梦弼说要回陕西老家看看，柳和依依不舍。谁知这一去，杳无音信。
柳和家彻底山穷水尽了。这时候母亲想起，柳芳华在世时曾给柳和订了门亲事，女方是无极县黄家，中等富户。柳和孝期满后，母亲让他去黄家商量婚事，也指望岳父家能帮衬一把。
柳和一路跋涉到了无极，黄老汉听仆人说这女婿衣衫褴褛、穷酸落拓，直接命令守门的："不让进！要结亲，拿一百两银子来；没有银子，两家关系就算完了！"说完"砰"地关上大门。柳和羞愤交加，放声痛哭，黄家任凭他哭到眼中出血也不理。
对门一位姓刘的贫困老婆婆看不下去，让柳和进门歇息，煮了一大碗热粥给他吃，又凑了三百文钱给他做路费。柳和悲悲切切回到家，母亲气恼地说："你父亲当年借给好些人钱，有几个现在很富裕，你去找他们要回来。"
柳和叹气："从前那些人攀附我们，是因为我们有钱。如今这般光景，谁还记得旧情？父亲借给人钱从不要借据，口说无凭，怎么去要？"
母亲硬要他去试试。柳和硬着头皮跑了二十多天，找遍父亲的老朋友，到处碰壁，一文钱没借到，还受了一肚子肮脏气。只有一个穷苦艺人李四，没被找过，听说柳家困难，亲自送来一两银子。
再说黄家这边。黄老汉的独生女小凤十五岁了，听说父亲悔婚，心里不是滋味。黄老汉要把她另许富贵人家，小凤抹着眼泪说："柳和不是生来就穷的，他穷了就不要他，太不应该了。"父母骂她、逼她，小凤死活不点头。
后来黄家遭了强盗，老两口被吊打上火刑，全部财产洗劫一空。人穷了，富贵人家也不要他们的女儿了。有个外省商人听说小凤美貌，出五十两银子要买她。黄老汉穷怕了，收下银子约好日期让商人来抬人。小凤察觉了，换上破衣服，把头发打乱，脸上涂得又脏又黑，连夜逃出家门，向保定方向走去。
小凤脚小体弱，没钱又不认路，沿途要饭问路，走了整整两个月，受尽千辛万苦才到保定，摸到柳和家闯了进去。
柳母看到一个要饭闺女进来，喝问："你是谁？"小凤哭出声："妈妈，我是黄家的小凤。"柳母大惊，小凤把逼嫁逃亡的经过一一说了。柳和母子感动不已，帮她梳洗换衣。小凤恢复了美丽模样，细细的眉，俊俏的眼睛。可柳家比黄家更穷，一天只能吃一餐。柳母垂泪："难为孩子你了。"小凤替婆婆擦泪笑着说："我到咱家来就是要和妈一块儿受穷的！我讨了两个月饭，什么苦没受过？今天到了天堂啦！"
一家三口，苦是苦，却和和美美。
一天，小凤打扫东边那间不住人的破屋，扫到角落里厚厚的尘埃下，一堆沉沉的东西扫不动。拾起一块抹掉灰尘一看——亮晶晶的雪花银！喊来柳和一起扫，当年眼看着宫梦弼扔过去的石块瓦片，竟然全是银子！估量下来怕不有二三千两。
柳和猛然想起，小时候宫叔叔带他在五进正屋里"埋金子"，很多方砖下埋着大块石头，莫非也都是银子？那正屋早已抵押给别人了。三人一合计，不管怎样都得赎回来。第二天柳和找出契约，秤了银子赎回房屋。原来埋的方砖有些碎了残缺了，柳和小时自己埋的石块露在外面还是石块。他有点失望。夜深人静再掘起完整的方砖一看——全是灿灿发光的大块银子！
柳家三口连挖好几夜，银块尽数出土。请人修房置家具，雇丫环仆人。柳和经过这几年磨炼，再不挥霍了，但待人慷慨、助人决不吝啬。他想起宫梦弼的话："一个人要立志，不能光想到钱。"闭门苦读三年，进了学，又中举人。
柳和穿举人服饰，带十几个仆人、骑高头大马，声势煊赫地去无极酬谢刘老婆婆。对门黄老汉听说穷女婿富贵了，又惭愧又后悔，关紧门窗从门缝里偷看，老夫妻俩你怨我我怨你，缩着脖子直叹气。
刘老婆婆收下厚礼，告诉柳和小凤抗婚逃亡的经过，问："公子成亲了没？"柳和笑说："成了，接你去保定看我媳妇。"到了柳家，十几个丫环簇拥着一位珠光宝气的少妇出来拜见——正是小凤！刘老婆婆恍然大悟。
小凤问起父母，难过不已。刘老婆婆回无极后上黄家报信，黄老汉怔怔说不出话，觉得没脸上女婿的门。
冬天到了，老两口实在熬不过冻饿，黄老汉硬着头皮去保定找女儿。守门奴仆不理他，等了半天才有个仆妇出来，带他到边屋说："娘子怕公子知道，等有机会再见。"给了壶酒两盘菜。后来仆妇拿五两银子来说："娘子不能来，住一宿明早走。"第二天老汉急着走，大门未开，正等着，柳和出门看见了，喝问："这是谁？绑起来送官！"仆妇赶来跪下说"这是我舅舅"，柳和才放人，让送出门叮嘱："娘子说老太太想她，可化装卖花跟刘妈妈一起来。"
黄老太念女儿，和刘老婆婆同去柳家。过了十几道门才到小凤起居室。小凤满身罗绮珠翠，母女相见泪汪汪。住了几天，黄老太私下后悔，小凤说："我们是母女，有什么仇？只是他愤恨未消，知道了麻烦。"柳和进屋见一陌生老婆子坐着，发火："什么人？滚开！"刘老婆婆解围说是卖花的王嫂，柳和拱手道歉，坐下说："刘妈妈来了几天我没招待。黄家那对老畜生还活着吗？"刘婆笑说："活着，穷得不行，公子照顾些？"柳和拍桌："当年不是你一碗粥我回不了家！这两个无情无义的老畜生，我恨他们不死！"小凤生气："他们再不好也是我爹娘，当着我面骂，让人难堪！"柳和才息怒出去。
黄老太又羞又愧，当天要走。小凤私下给妈妈二十两银子，派人送回。
后来柳和派人把岳父母接来，老夫妻惭愧得无地自容。柳和道歉："上次没明白告诉我，多得罪。"给二老换新衣新鞋，留住一个多月。黄老汉不安要走，柳和取出一百两银子："那商人给你五十两，我加一倍！"老汉红着脸收下，柳和用车马送回，老两口总算平安度过晚年。
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