1162年，斡难河上游，铁木真出生在草原部落社会。那时没有蒙古国这个现代国家，也没有今天意义上的国籍登记。这个事实，正是理解争议的钥匙。
铁木真的父亲也速该是乞颜部首领。铁木真年幼时，也速该遇害，家族失去部众和依靠。母亲诃额仑带着孩子们艰难生活，采野果、捕鱼猎兽，在不断变化的草原上求生。
这段经历影响了铁木真后来用人。他没有只把血缘当作唯一标准，而是重视忠诚、能力和战功。出身低微者，也可能进入权力核心。这个做法，打破了旧部落贵族之间相对封闭的圈子。
铁木真成年后并非一路顺遂。他曾被敌对部落压制，也经历过部众离散。与札木合结盟，又因权力和道路分歧决裂。草原上的联盟变化很快，今天并肩，明日就可能交锋。
一次，部下建议严惩逃亡者，铁木真却说：“能回来的人，未必不能再用。”这句话未必是原始史料中的逐字记录，却能说明他的用人逻辑：把分散的人口，变成能够服从统一指挥的组织。
1206年，蒙古高原举行忽里勒台，铁木真被拥立为成吉思汗。这里的“蒙古”，主要是新的政治共同体和部族联盟，并不是后来意义上的民族国家。把现代国籍直接套在他身上，容易混淆时代概念。
统一草原后，战争继续扩大。成吉思汗于1211年进攻金朝，1215年蒙古军攻占金中都，但金朝并未因此立即灭亡。金朝最终覆亡，是1234年在窝阔台时期完成的。把灭金全部归于成吉思汗本人，时间上并不准确。
他还曾进攻西夏，并在西征中击败花剌子模。蒙古军依靠骑兵机动、情报侦察和严密军令，深入中亚及更远地区。战争造成严重破坏，也推动了欧亚交通和贸易往来。两面都必须承认，不能只写成单纯的英雄传奇。
1227年，成吉思汗在征讨西夏期间去世，具体死因历来有不同记载。此时，他建立的军事与政治体系仍在扩张。后来，窝阔台、蒙哥和忽必烈相继接续，使蒙古势力达到更大范围。
1271年，忽必烈定国号为“大元”；1279年，南宋覆亡，元朝完成对全国主要区域的统治。因此，成吉思汗与元朝存在清晰的历史联系，但不能把元朝建立说成他亲手完成。许多历史影响，往往由后继者接续形成。
问题也由此变成：“中国”究竟指什么。若按现代国家判断，成吉思汗出生于今天蒙古国境内，蒙古国把他视为民族英雄，有其现实文化背景。若按中国历史发展的连续性考察，金、西夏、蒙古诸部及元朝，都深深嵌入中国北方和中华文明的历史进程。
有人问：“他到底是哪国人？”更严谨的回答是：“这个问题不能完全用现代国籍来衡量。”成吉思汗出生时，现代蒙古国尚未建立。其出生地在今蒙古国肯特省一带，当时属于草原部族活动区域，并非今天的行政区。
近代以前，蒙古高原与中原地区经历了长期分合。清代，漠南蒙古和漠北蒙古先后纳入清朝统治体系；近代以后，外蒙古形成独立国家，内蒙古则成为中国的自治区。正是这段复杂变化，使成吉思汗在不同地区拥有不同的历史记忆。
至于鄂尔多斯的成吉思汗陵，主要具有祭祀和纪念性质，成吉思汗真正的埋葬地点至今没有被确证。把纪念陵直接认定为确切墓穴，证据并不充分。
较为稳妥的判断是：成吉思汗是蒙古民族形成与蒙古帝国扩张史上的核心人物，也是中国北方历史、元朝建立及中华文明演进中无法绕开的重要人物。他属于蒙古草原的历史，也属于中国多民族共同历史的一部分；至于现代国籍，不能反向套用到十二世纪。
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