公元1068年秋天，24岁的黄庭坚背着行囊走进叶县县衙的时候，手里攥着刚写好的《初至叶县》。此前一年他刚考中进士，从江西修水双井村走出来，被授为叶县县尉。这个职位在北宋县级体制里排在知县、县丞、主簿之后，是实打实的四把手，品级不过八品九品，管的却是地方治安、缉捕盗贼，遇上灾年还要兼修水利、主持赈灾，权责范围差不多相当于今天同时兼任县公安局长、政法委书记和副县长。
他是揣着满肚子憧憬来的。在此之前，双井黄氏已经是豫章出了名的诗书望族，从晚唐到北宋，一门光进士就出了22位。他出生那年抓周，别的物件都不碰，伸手就攥住毛笔不肯放，父亲黄庶当时就笑着在诗里写“喜将笔砚传生计，不失诗书作世家”。给他取名“庭坚”，用的是上古八恺里皋陶的名号，字取“鲁直”，是仰慕北宋直臣鲁宗道的刚正，从名字开始，家里就盼着他能做个正直做事的读书人。
五岁诵完五经，他追着老师问为什么不教《春秋》，十天就把整本《春秋》背得一字不漏。七岁写牧童诗“骑牛远远过前村，吹笛风斜隔岸闻”，八岁送人赴考，张口就是“若问旧时黄庭坚，谪在人间今八年”。父亲早逝后他跟着舅舅李常在淮南游学，博览群书，1063年第一次乡试就拿了第一，可进京赶考偏偏落第，他也没颓，回乡接着苦读，三年后再考，直接考中三甲榜首，这才正式踏入仕途。
可叶县的日子根本不像诗里写的那样写意。他到任第二年，跟着他从老家来的原配夫人孙氏就病逝在叶县，灵柩在这里一停就是22年。更让他为难的是王安石新政推到了地方，朝廷强行要求把旱麦田改成水稻田，各级官府层层下压，没人去实地考察叶县的水土是否适合种稻。作为基层官员，他必须执行上级命令，可走乡串户看到的全是百姓愁眉苦脸的脸，明明种了一辈子的旱麦长势正好，却要被强行推平改水田，名为利民，实则扰民。他无力改变自上而下的一刀切政令，只能在《按田》里直白写下“麦苗不为稻，诚恐非民瘼。不知肉食者，何必苦改作”，把对百姓的同情和对新政脱离实际的不满，全揉进了诗句里。
在叶县的三年，他一共写下两百多首诗词。离开叶县后他参加四京学官考试，文章拔得头筹，被任命为国子监教授，留在汴京任教。也是在这段时间，苏轼偶然看到他的诗文，惊叹世间居然还有这样超凡绝尘的作品，两人自此定交，后来他与张耒、晁补之、秦观一同入苏轼门下，成为“苏门四学士”，诗与苏轼齐名，世称“苏黄”。
后来他去泰和县当知县，一上任就发现当地官府在摊派超额盐税，百姓苦不堪言。他直接顶着上级压力拒绝执行额外摊派，按实际人口核定盐税额度，当地百姓感念他的仁政，几百年里都记得这位体恤下情的县令。可这份刚直，也让他在新旧党争的漩涡里步步坎坷。他入京参与编修《神宗实录》，写完后却被新党抓住把柄，诬陷他修史时记录的内容多有不实，接连被贬，先去黔州，再迁戎州，半生都在西南偏远之地辗转流放。
贬谪的日子里他没有荒废学问，在当地开办学堂给乡民子弟授课，把自己的诗学主张慢慢打磨成型。他提出“点铁成金”“夺胎换骨”，主张以杜甫为宗，在前人的诗意基础上推陈出新，诗风奇崛瘦硬，避开当时诗坛流行的轻俗习气，直接开创了影响整个南宋诗坛的江西诗派，后来甚至余波一直延及近代的同光体诗人。他的书法更是跳出前人窠臼，行书取法《瘗鹤铭》，中宫紧收、笔画向四周舒展，形成独有的“长枪大戟”风貌，草书参悟张旭、怀素的笔法，把禅意融入笔意，《松风阁诗帖》《诸上座帖》流传千年，位列“宋四家”，和苏轼、米芾、蔡襄并肩。
公元1105年，61岁的黄庭坚死在广西宜州的贬所里，直到南宋时才被追赠龙图阁大学士、太师，谥号文节。后世提起他，总先说他的诗，他的字，却很少有人记得，这个出身进士世家的文人，一辈子在地方做官，心里始终装着当年在叶县田间地头见过的那些种麦的百姓。他写“当官莫避事，为吏要清心”，这句话，他当了一辈子小官，实实在在践行了一辈子。
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