河北遵化清东陵附近，有个弹棉花的老汉，走街串巷干了十来年。谁家被子硬了、棉袄旧了，都找他。他弹的棉花又松又匀，价钱还便宜，村里人都觉得这老头是个实在人。
没人知道，这人叫王绍义，曾经是个土匪。更没人知道，他弹棉花是假，惦记皇陵是真。
王绍义早年在热河一带当土匪，后来被孙殿英的部队打散，一个人逃到清东陵附近藏了起来。孙殿英1928年盗了乾隆的裕陵和慈禧的定东陵，这事闹得全国皆知，王绍义当时就听说了。他逃到东陵边上，看着那些埋着皇帝后妃的山头，心里埋下了一颗种子。
为了不让人起疑，他学会了弹棉花。这手艺好，能到处走，能进别人家，能听消息。白天他背着弹弓走村串户，晚上就一个人摸到陵区边上，看地形，记位置，琢磨那些地宫的入口到底在哪。
这一琢磨，就是十年。
十年里，他把清东陵的地面建筑摸了个遍。哪座陵的砖缝容易撬，哪条神道晚上没人巡逻，哪个守陵人的作息有规律，他全记在脑子里。最关键的，他弄明白了地宫那道石门后面顶着什么东西。
明清皇陵的地宫大门后面，都有一根巨大的石条，叫“自来石”。石门关上之后，这根石条会自动滑下来，从里面把门顶死。外面的人想进去，推是推不动的，砸也砸不开，因为门后面有整块石头顶着。孙殿英当年盗乾隆裕陵，是用炸药硬炸的。
王绍义没炸药，也不想弄出那么大动静。他琢磨出一个办法：用薄钢片。
王绍义找了几块弹性好的钢板，磨成细长的条。趁着夜深人静，把钢片从门缝里插进去，一点一点地拨弄门后的自来石。这个活需要极大的耐心，因为门缝窄，看不见里面，全靠手感和经验。
钢片顶住石条底端，慢慢往上撬，等到石条被撬离地面，再用楔子塞进去固定。一点一点挪，一寸一寸顶，等到石条完全脱离门后的卡槽，沉重的石门才能推开。
这套工具，就是他所谓的“钢板钥匙”。
1945年日本投降，清东陵的守备一下子空了。兵荒马乱的年月，没人管这些埋在地下的东西。王绍义等了十年的机会，终于来了。
他带着一帮人，趁着夜黑风高，摸进了陵区。用他的钢板钥匙，一道一道打开地宫的石门。定陵、惠陵、景陵，一座接一座。那些埋了两百多年的陪葬品，被一筐一筐往外搬。金银器、瓷器、玉器、字画，能拿的全拿走。
不夸张的说，王绍义差点把清东陵搬空，因为他盗了整整157座陵墓。
十年。一个人能在一个地方装作弹棉花的，日复一日，年复一年，只为了等一个机会。这种隐忍，放在正道上能成大事，放在邪道上就是大祸。
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