1950年10月9日，朝鲜元山城南与城东，韩军第1军团已逼近城郊，人民军第24步兵旅团和第588海岸炮兵联队正依托山地、港口与临时工事准备撤退。元山并不是一座普通城市，它既是东海岸交通要点，也是人民军海军在日本海的重要基地。
元山港的防务，表面上由多个单位共同承担，实际上却缺少一支真正训练有素、装备完整的主力部队。人民军第24步兵旅团代号第249部队，最初被称作元山警备旅团，组建于1950年7月中旬，旅团长为40岁的崔美哲少将。
旅团下辖六个步兵大队时，每个大队约有600人，但武器相当紧缺。一个大队通常只有四百余支步枪、六挺轻重机枪和九门82毫米迫击炮，战士每人配发五枚手榴弹。这样的兵力，守卫港口尚且勉强，若要抵挡拥有空军、装甲和炮兵支援的韩军，困难可想而知。
有意思的是，第24步兵旅团并非始终只有六个大队。随着人民军开始加强东西海岸防御，到1950年9月5日，部队已经扩展到十二个大队，约6960人，其中包括九个步兵大队、两个炮兵大队和一个通信大队。
扩编带来了人数，却没有同步解决训练和装备问题。新增炮兵大队装备苏制76毫米加农炮六门、120毫米加农炮两门，各步兵大队又配属45毫米反坦克炮和反坦克枪。但这些火炮数量有限，弹药补给也不稳定，难以形成连续火力。
兵员来源同样复杂。旅团中有咸镜道当地征召的青年，也有从南方补入的预备役人员。1950年8月下旬，一千多名南韩志愿者曾被送往铁原接受战壕战训练，仁川登陆后，他们经金化转移到元山，随后被编入第24步兵旅团。
还有一些人员来自中国人民解放军中的朝鲜族官兵。任权信便是其中一人。他少年时期随父母迁往中国东北，1948年参加中国人民解放军，随部队从东北一直打到广州，1950年3月退役回到朝鲜，几个月后又被征入人民军。这类人员具有一定战斗经历，却未必熟悉朝鲜战场的指挥体系。
第24步兵旅团的战斗力还受到抽调影响。1950年8月初，为支援洛东江前线，旅团第1、第4大队被调往全罗南道南海郡。美韩军反攻后，这两个大队伤亡严重，余部或被俘，或失散，少数人员退入智异山参加游击活动。
9月28日，从京畿道前线撤下的第98独立步兵联队残部又被补入旅团。这个联队原有1250余人，却因武器不足、士气低落，在调往大田阻击美韩军北进途中发生溃散。部队反复拼接，正是当时人民军后方防务的真实状态。
与第24步兵旅团配合作战的第588海岸炮兵联队，代号第588部队，名义上隶属人民军海军步兵总部，实际承担元山及周边海岸炮兵任务。联队长为28岁的金春泽上校，参谋长是27岁的朴友春中校，全联队约1300人。
第588联队编有三个大队，每个大队下辖三个炮兵中队和一个步兵中队。每个炮兵中队配备四门苏制76毫米加农炮，并有四辆卡车负责运输。联队拥有一千三百余支步枪和七千余枚手榴弹，规模不算小，但它直到1950年7月初才开始组建，中下级官兵多是元山及咸镜道本地青年。
“炮弹还够用吗？”一名军官曾询问运输人员。
“眼下还能发几轮，后面的情况说不准。”
这类短暂对话，反映出部队面临的并非单一问题。火炮不足、运输能力有限、训练时间短，几项困难叠加在一起，使第588联队很难完成大纵深海岸防御。
1950年10月1日，韩军第1军团沿东海岸向北推进。10月5日，韩军第3师团抵达元山以南的通川，首都师团也接近新高山。元山外围的人民军部队很快被突破，部分阵地几乎没有形成有效抵抗，韩军缴获了坦克、野战炮、迫击炮以及大量轻重机枪和步枪。
10月9日，韩军军团长金白一命令部队次日清晨六时进攻元山，原计划用一个上午夺取全城。然而元山依山临海，市区部分区域位于山腹，人民军自9月起修筑过防御工事。第24步兵旅团主力最终主动撤出，但韩军仍用了两天时间才控制全城。10月11日前后，元山基本落入韩军控制，当地约15万人中仍有九万余人留在城内。
元山失守后，韩军首都师团继续向咸兴推进，第3师团则留在元山附近，准备掩护后续登陆行动。咸兴方向的人民军主要包括第588联队第2大队和第24步兵旅团第5大队，第588联队其他两个大队在撤离元山时已经损失了全部火炮。
10月17日，咸兴守军撤出。第588联队余部向丰山一带退却，并与其他人民军残部会合。到了11月9日，因战斗伤亡和人员逃散，第588联队只剩约150名士兵、35名军官，后来被编入第119治安联队，继续在咸镜南道沦陷区活动。
第24步兵旅团的余部也没有立即消失。10月15日，部队退往内地，与从釜山防御圈撤回的人民军第1师团第14联队会合，并划归第3军团指挥。此时旅团主力约剩2500人。11月下旬，部分部队分散行动，曾在汉岱里、云丰里一带遭到美军袭击，损失过半。
长津湖战役结束后，人民军重新整编东线部队。1950年12月20日，第24步兵旅团余部被补入重建后的人民军第1师团，随后参加中朝联军第三次战役。至此，这支为保卫元山、咸兴而仓促扩大的部队，已不再以第24步兵旅团的番号继续存在。
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