1971年7月9日，北京，周恩来与美国总统国家安全事务助理基辛格在一处会谈地点见面。此时的中美还没有建立外交关系，双方隔绝已久，桌上的每一句话，都不只是礼节性的寒暄。
基辛格此次来华，身份十分特殊。他没有公开行程，也没有随同大规模代表团，而是以巴基斯坦方面安排的名义秘密抵达北京。消息后来公布时，世界各国才知道，中美关系已经悄悄拐过了一个关键弯道。
这场会面的起点，却并不在外交场合。
1971年4月，日本名古屋举行第31届世界乒乓球锦标赛。美国运动员格伦·科恩因乘车问题误上中国乒乓球队的大巴。车厢里一度很安静，毕竟当时中美两国长期没有官方往来，运动员们面对这位美国选手，多少有些拘谨。
庄则栋打破了沉默。他主动与科恩交谈，还赠送了一件带有中国特色的纪念品。这个细节被记者记录下来，很快传遍国际舆论。美国代表团随后回赠礼物，并提出希望访问中国。
事情看似偶然，背后却有着复杂的国际背景。20世纪六七十年代，冷战格局持续变化，美国在亚洲面临新的战略压力，中国也需要打破长期外交封锁。两国政府都在寻找接触的缝隙，只是缺少一个合适的台阶。
乒乓球恰好提供了这个台阶。
毛泽东得知美国队希望访华后，很快批准了邀请。1971年4月10日，美国乒乓球队抵达北京，成为新中国成立后第一批正式访问中国的美国人之一。周恩来在接见时说：“你们这次来访，打开了两国人民友好往来的大门。”
这句话既是欢迎，也是试探。美国人听懂了其中的分量。
乒乓球队访华之后，双方接触明显加快。基辛格秘密访华期间，中美围绕台湾问题、国际局势以及总统访华安排进行了多轮会谈。周恩来安排熊向晖参与有关工作，这并非偶然。熊向晖曾长期在胡宗南身边从事秘密工作，新中国成立后转入外交战线，对复杂谈判和情报工作都很熟悉。
会谈取得突破后，1971年7月15日，中美同时发表公告，宣布美国总统尼克松将在次年访问中国。消息传出，国际社会受到强烈震动。一个多年没有正式往来的大国，突然决定让最高层领导人见面，其影响自然远超一次普通访问。
真正棘手的问题，出现在访问准备阶段。
1972年1月，美国方面派人来华协调总统访华事宜。由于尼克松访问期间会有大批记者随行，白宫希望通过通信卫星进行电视实况转播，让美国民众直接看到总统在中国的活动。
这在当时并不是简单的技术要求。中国尚无自己的通信卫星，电视覆盖也十分有限，地面接收和转播设施需要临时建设。美国方面提出，可以提供设备和技术，并承担一部分费用。按照当时的说法，八天访问所需的卫星租金可能达到100万美元。
熊向晖考虑到国家外汇紧张，认为由美国方面提供设备、承担主要技术工作，既省钱又快捷，便准备按这个思路推进。
但当他向周恩来汇报时，情况却出人意料。
周恩来听完后当即严肃批评：“这不是省钱的问题，而是主权问题。”
熊向晖一时没有完全明白。周恩来进一步指出，如果由美国单方面控制卫星、设备和地面站，那么中国在自己的领土上进行一次重要国事活动，却要受制于对方的技术安排，外交上就会留下被动。
这件事还关系到国际观感。中美关系刚刚破冰，世界各国都在观察双方究竟处于怎样的位置。若关键转播设施全部由美国提供并掌控，外界难免产生误判，以为中国只能依靠美国完成这次访问的公开传播。
周恩来随即提出了新的处理原则：通信卫星可以租用，但应通过第三方安排；租用期间，相关使用权必须由中国掌握；美国若需使用，也要经过中方同意，并按照规则承担费用。技术可以合作，主导权不能让出。
熊向晖将意见转告美方。齐格勒等人原本以为，中国会因设备困难而接受美方方案，没想到中方在费用问题上可以商量，在主权和控制权问题上却寸步不让。有美方人员感叹，这是第一次遇到这样精明而又极其重视国家尊严的谈判对手。
经过重新协商，美国方面转让了部分设备图纸，并派专家协助安装。中方在很短时间内完成了北京、上海、杭州等地的有关地面设施建设，最终以较为合理的方式解决了卫星转播问题。
1972年2月21日，尼克松抵达北京。电视镜头把这场访问传向世界，而镜头之外，是中美双方在技术、费用和主权边界上的反复较量。小球打开了大门，秘密会谈搭起了桥梁，连一座临时卫星地面站，也成了大国交往中不能含糊的细节。
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