南美洲的虎猫家族，多了一个正式成员。巴西里奥格兰德天主教大学（PUCRS）的Eduardo Eizirik及其同事分析了豹猫属38个个体的完整基因组，其中包括来自虎猫已知分布区的26只虎猫。

基因组数据揭示，在玻利维亚永加斯森林、安第斯山脉东坡一带，生活着一支独立的虎猫种群。研究人员给它起了一个全新的名字——Leopardus tilcayo，名字取自当地对这种猫的称呼。

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Eizirik说，这是一个此前没有被科学命名过的猫科新物种，也是一个世纪以来第一次发生这种事。

一群长得几乎一样的猫

豹猫属（Leopardus）在南美洲有一堆体型不大的成员：豹猫、长尾虎猫、小虎猫、乔氏猫，还有虎猫。它们都是夜行性，行踪隐蔽，外形又高度相似，想把它们分开一直很难。

虎猫尤其麻烦。它大概家猫那么大，分布范围从哥斯达黎加一路铺到玻利维亚、巴西、委内瑞拉、哥伦比亚、厄瓜多尔和秘鲁。历史上，各地给过它很多地方名和学名，但后来全被并进了一个物种：Leopardus tigrinus。

基因研究随后把这个物种拆成了四个，把科学家当年用过的三个名字重新捡了回来。这个过程带来了几次正式承认：2013年的南方虎猫（Leopardus guttulus）、2017年的Leopardus emiliae、2024年的云纹虎猫（Leopardus pardinoides）。

现在轮到了第五个。

藏在安第斯山东坡的第五种

基因组数据揭示，在玻利维亚永加斯森林、安第斯山脉东坡一带，生活着一支独立的虎猫种群。研究人员给它起了一个全新的名字，而不是复活旧名——Leopardus tilcayo。

为什么现在才发现

加州大学戴维斯分校的Leslie Lyons对此并不意外。她说，这些猫很难找到、也很难看到，所以当有了更多数据之后，早期分类学需要被修正，这并不奇怪。

她的态度很直接：“猫的物种更多了。谁能不爱这个？”

南美洲有太多能把动物种群在地理上隔开的屏障——山脉、河流，都在其中。Lyons说，可能还有更多猫科物种等着被发现。“如果我们能再找到一个物种，那会相当酷。”

一个世纪才等来一次的新猫科物种命名，背后是基因组数据把“长得像”这件事重新算了一遍。至于永加斯森林里还藏着多少，没人敢下结论。