1953年，朝鲜中部战线的一处高地上，志愿军战士张桃芳把步枪架在射击孔边，身旁没有喧闹的掌声，只有远处断断续续的炮声。此时，他已经击毙了211名敌军，却还没有达到上级心中的那个数字。
这个数字并非普通的战果统计。张桃芳所在部队是中国人民志愿军第24军第72师第214团，军长皮定均听说他的战绩后，注意到“211”与“214”之间只差三个，便产生了一个看似简单、实际很难完成的要求。
张桃芳是江苏兴化人，1951年参加志愿军。刚到部队时，他并不是经过专门训练的狙击手，却很快显露出惊人的射击天赋。朝鲜战场上的狙击，不是站在安全位置上瞄准靶子，而是在寒冷、泥泞和炮火中寻找稍纵即逝的机会。
狙击手最重要的本领，不只是手稳眼准，还要能忍耐。敌人不动，他就不能动；敌人露出半个身子，也必须判断对方是否真的进入射界。很多时候，一名狙击手趴在阵地上几个小时，最后扣动扳机的时间只有一瞬间。
张桃芳的名声，就是在这样的环境中传开的。特别是在上甘岭战斗期间，他连续击毙多名敌军，其中一段时间内打出连续命中的战果，引起了部队重视。有人把他的成绩归结为“天赋”，但真正支撑成绩的，是观察、隐蔽、判断和反复训练。
皮定均没有只听汇报。一次，他派作战参谋到前沿慰问张桃芳，还带去一双自己珍藏的皮暖靴。那时朝鲜冬季严寒，脚部保暖直接关系到战士能不能在射击孔里坚持下去。
不过，皮定均也提出了一个实际要求。他对作战参谋说：“去前沿看看，亲眼见识一下他的枪法。”这句话带着考察意味。战场上的战果必须经得起核实，不能只凭口头传闻。
作战参谋见到张桃芳后，说明来意。张桃芳没有多说，带他来到一处高地，安排好观察位置，自己则进入狙击阵地。第一声枪响后，敌方一人倒下；对面随即还击，他迅速转移射击位置，再次开火。
短时间内，三个不同射击位置接连传来枪声，三名敌军被击中。作战参谋看得清楚，当场认可了这名年轻战士的本领，那双皮暖靴也按皮定均的意思送到了张桃芳手中。
有意思的是，张桃芳起初并没有马上穿它。他长期穿布鞋，觉得皮靴太好，自己舍不得用，还一度想把它带回去归还。皮定均得知后，直接让他穿上，并提醒前线寒冷，先把手脚保护好。
后来，张桃芳的战果超过百人，皮定均又到前线见他。将军没有继续让他射击敌军，而是临时出了个题目：打天上飞的，也打地上跑的。
山坡上，一只鸟从视野中掠过。张桃芳抬枪射击，鸟应声落下。枪声惊动了附近的小动物，一只刺猬向远处逃去，皮定均又指了指目标。张桃芳再次开枪，准确命中。
这种考验不能完全等同于战场射击，却说明他的判断速度和枪械控制已经达到很高水平。对狙击手而言，目标移动、距离变化和射击时机，往往比静止靶更加考验基本功。
当战果达到211人时，抗美援朝战争已接近尾声，前线可供狙击的机会明显减少。皮定均把张桃芳叫到军部，提出了那个后来被许多人记住的要求：“再打三个，凑到214，和你们团的番号一样。”
张桃芳回答得很干脆：“坚决完成任务。”这不是一句轻松的承诺。战争进入收尾阶段，敌我双方的作战方式都在变化，想要在有限时间里找到三个合适目标，并不容易。
然而，张桃芳最终完成了这三次射击。按照流传较广的战果统计，他用442发子弹击毙214名敌军，射击效率极高。原标题中的“211”，正是皮定均提出要求时的阶段性数字；“再击毙3个”，对应的则是后来完成的最终战果。
抗美援朝结束后，张桃芳获得志愿军特等功臣、二级英雄等荣誉，朝鲜方面授予他一级国旗勋章。回国后，他又被选调到空军，接受歼击机飞行员训练，成为新中国早期的战斗机飞行员之一。
从步兵狙击手到空军飞行员，岗位变化极大，考验的却都是反应、判断和心理稳定。第24军曾有多人被选送学习飞行，经过严格筛选，张桃芳最终脱颖而出，这也从侧面说明了他的综合素质。
1976年7月7日，皮定均在演习中因飞机失事不幸遇难，终年六十三岁。张桃芳得知消息后十分悲痛。31年后，2007年10月29日，张桃芳在上海逝世，享年76岁。那双皮暖靴、三个后来补上的战果，以及“214”这个团的番号，留在了这段战地往事里。
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