你熟悉的猫科动物名单，刚刚被改写了。官方认定的猫科物种原本是41种，从巴掌大的家猫到体型庞大的老虎都算在内。而一项新研究把这个数字推到了44种甚至更多——多出来的，是一群长期被认错的小型野猫。
更让人意外的是，其中一种新确认的物种，目前全世界只确认了1只活体。
故事的主角是一只住在玻利维亚救助站里的猫，10岁，绰号"Tigrino"。它最初是被当地居民在森林里捡到的，捡到的人以为那是一只家养小猫。可随着它长大，事情变得不对劲——它的行为完全不像一只家猫。
玻利维亚圣安德烈斯大学的Paola Nogales-Ascarrunz当时正在这家救助站做志愿服务，她注意到了这只猫的异样。她此前听说过，在玻利维亚永加斯地区茂密的森林里，有人目击过小型野猫，但这些线索从未被科学家正式调查过。
为了解开这个谜，她联合了世界各地的研究者，用活体动物和博物馆标本的DNA，去追查虎猫这一类群的家族史。结果指向一个此前没有被描述过的物种——Leopardus tilcayo，也就是蒂尔卡约猫。
"这是一个惊人的结果，我们为世界发现了一个新物种，"Nogales-Ascarrunz说，"令人惊叹的是，仍然有新物种等着被发现：我们不必去火山、不必去岛屿，也不必深入海底。"
为什么它能藏这么久
答案有点扎心：因为它长得太像别的猫了。
虎猫是一类分布在美洲中南部的斑点小型野猫，从哥斯达黎加一直延伸到玻利维亚和阿根廷。它们的外形高度相似，连专家都难以分辨。巴西里奥格兰德天主教大学的保护遗传学家Eduardo Eizirik说得很直接："记录或照片太少了，博物馆里没有个体标本，所以它一直藏着，因为没人在找。"
这项发表在《Current Biology》上的研究还带来了另一个意外：虎猫可能不是3个物种，而是5个物种，其中就包括这次新描述的玻利维亚蒂尔卡约猫。
换句话说，一群我们以为早就摸清的动物，其实一直混在一起，被当成同一类。
认出来，只是第一步
牛津大学野生动物保护研究组的联合研究者Caroline Sartor指出，这项发现对保护工作很重要——如果你不知道一个物种是什么、它住在哪里，就根本谈不上保护它。
"这些动物体型和家猫差不多，你可能会以为我们早就把它们都认识了，但这项发现说明，在世界一些研究较少的地区，还有多少生物多样性等着被揭开。"
虎猫类群目前被认为面临灭绝风险，原因包括森林砍伐、栖息地丧失和非法捕猎。不过这个新物种还没有出现在此前的评估名单里。
这份"新名单"里有什么值得记住的
- 新确认物种：Leopardus tilcayo（蒂尔卡约猫），来自玻利维亚森林，体型约等于一只家猫。
- 确认活体数量：目前只有1只被正式确认，生活在玻利维亚的一家救助站里，科学家相信还有其他个体存在。
- 虎猫物种数：研究提示可能是5种，而非此前认为的3种。
- 猫科总数：从官方认定的41种，增加到44种或更多
- 研究发表期刊：Current Biology
没有参与这项研究的苏格兰国家博物馆哺乳动物专家Andrew Kitchener说，这些被称为虎猫的南美小型斑点猫一直是"分类学上的噩梦"。"这些猫让人困惑，因为它们长得太像，博物馆里的标本又少，所以即便到了现在，随着遗传学揭示出更多物种，我们仍在学习如何区分它们。"
这件事真正有意思的地方
一只被捡回家、差点当成宠物养大的猫，最后成了一个新物种的唯一确认个体。这不是探险队深入无人区带回来的战利品，而是一个志愿者在救助站里多看了一眼的结果。
它同时也提醒了一件事：我们对这个星球的了解，可能比想象中更依赖"有没有人在看"。Eizirik那句话值得再读一遍——它一直藏着，因为没人在找。
至于蒂尔卡约猫到底还有多少同伴藏在永加斯的森林里，目前没有人知道。科学家相信其他个体存在，但相信和确认之间，还隔着很多次走进森林的寻找。
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